Танелорн ▶ Рассказы издалека ▶ Игры ▶ "Никки" Любящая Хаос, Мэй Минстрелл, Саруман
Любящая Хаос, Мэй Минстрелл, Саруман
Никки
Литературная словеска
Рыцари Танелорна спускались с небес. Их пегасы уже порядком устали нести молодых всадников сквозь плотные голубые слои воздуха, лишь изредка прореженные облаками, и сейчас трепетали крыльями, опускаясь на серебристые плиты мостовой перед дворцом.
Рыцари спрыгивали с коней, трепали их по загривку, и — несколько встревоженно, как это всегда бывало в такие моменты — переглядывались: все ли здесь, вдруг кто отстал?.. Тем, кто задержится в пути, неминуемо должно было нагореть от начальства, так что им не позавидуешь. А каждый рыцарь Солнечного братства просто-таки по уставу обязан беспокоиться за своих товарищей — иначе какой же он рыцарь?!
— Так, ребята, — произнес их капитан, когда они все уже построились перед ним на узенькой площадке, в виду самого дворца, — с патрулированием на сегодня всё. Вы хорошо поработали, молодцы. А теперь — все в казарму!
Рыцари оживленно зашумели: наконец-то! наконец-то, после такого долгого, трудного, разгоряченного во всех смыслах дня — есть возможность отдохнуть!.. Не говоря уж о том, что завтра денёк будет ещё тот, не чета сегодняшнему — завтра они должны будут предстать перед Королём, и тот будет оценивать каждого из них сообразно заслугам... Поэтому парадные туники ещё со вчера были отутюжены, церемониальное оружие — начищено так, что горит, как жар... но ведь и самим рыцарям надлежало быть в форме! А коли так — то все в казарму, отсыпаться...
(Да, разумеется — на самом деле в Танелорне никакого Короля нет и быть не может, ведь даже сами Серые Владыки забыли этот остров, бросив его на произвол судьбы... Но — во многочисленных измерениях, в разных отражениях Танелорна, каждое из которых по-своему было подлинным — всегда нет-нет да и появится кто-то такой, кто захочет объявить себя королем именно этого воплощения Бессмертной Столицы... С одним из таких людей им и приходилось иметь дело: ведь Танелорн, по сути, не отвергал никого, в него приходившего, а пока сей человек не зарекомендовал себя совсем уж с плохой стороны — они должны были участвовать в игре, ведомой им, поскольку именно от таких личностных игр и зависело само существование Города...)
Один рыцарь — красивый русокудрый юноша, бледнокожий и кареглазый, с коротко состриженными к затылку волосами, в серебристо-синей тунике и таком же плаще — отделился от шумной, гудящей толпы и, ведя в поводу пегаса, побрёл по улице.
— Эй, Никки! — окликнул его товарищ. — Ты куда? Сэр Ник, а ну стой!..
— Я к реке, — отмахнулся юноша, — Искупаю пегаса, может, ополоснусь сам...
— А-а... Ну, счастливо тебе.
И Никки, задумчивый, как всегда в такие весенние дни, когда только-только расцветает сирень, побрёл мимо ограды городского сада, мимо зелёных густолиственных деревьев и пышных кустов... Пока он шёл, его не покидали мысли об одной даме — даме еще достаточно молодой, чтобы снискать его симпатии, но, увы, замужней, — и вот это-то была, увы, самая большая проблема!
...— Так ты говоришь... — начал Чёрный Единорог, стоявший в резной ванне, которая имела вид раковины, и с наслаждением подставлявший гриву, шею и холку под теплые струи.
— Да, да, Ваша милость! — услужливо воскликнул сэр Джейме. — В Танелорне теперь, невесть откуда, появились эти рыцари... Может, из какого иного мира чуждым нам ветром занесло?! Теперь у них есть своя армия — и, что хуже всего, она служит Свету! Герцог Ариох будет о-очень недоволен...
— Ариох, Ариох... — пробормотало себе под нос прекрасное Создание, — лучше всего делать то, что нам надо, не огладываясь на него... Тогда, в конце концов, мы всё исполним к общей пользе. И к его пользе тоже. Подлей-ка еще... О-о-о!!! Вот так хорошо... — он откинул голову, и из уст его вырвалось удовлетворенное ржание. Постояв какое-то время и подождав, пока теплая вода стечет по спине, Единорог продолжил:
— Как, ты говоришь, зовут того юношу? Никки? Это хорошо.
И добавил, уже ни к кому не обращаясь:
— Да. Это хорошо. Может статься, он и есть тот, кто нам нужен...
Мир бывшей Империи Мрака.
Замок Сарумана, Магистра Белой Руки, располагался на северном побережье Германии, у самого берега, и волны часто бессильно ударялись о скалы у подножья замка во время штормов. Грозная твердыня острым когтем вздымалась в небо, выстроенная по всем правилам оборонительного искусства. Местные жители боялись подходить близко к колдовской крепости, а власти не обращали на нее внимания — после войны слишком много надо восстанавливать. Говорят, крепость воздвиглась за одну ночь, появившись из ночного воздуха над скалами. На шпилях реяли стяги — тёмно-синее полотно с указующей белой рукой.
Саруман стоял у высокого балкона и любовался штормом с бокалом вина. Высокая благообразная фигура человека лет пятидесяти в тёмно-синем плаще с черными, как смоль волосами, мягкими, почти женственными руками и чертами лица. Он вспоминал.
Вспоминал свою молодость в заштатном мирке, увлечённость магией и тайными знаниями, нахождение в старой башне манускрипта о Хаосе. Возвращение в родной манор, как он увидел манор разрушенным, как он бежал от находящегося там разъезда барона Брагги — старого противника его отца, не осмелившегося, однако, до сего момента нападать на их манор. Скитания в глуши и усиленные занятия магией, месть Брагге, познание множественности миров и поступление на службу Хаосу. Однако Саруман не стал приносить традиционную клятву, он всегда был верен лишь себе, он заключал с Хаосом периодические сделки, всегда внимательно смотря на договор и не попадая в кабальную зависимость, как некоторые герои, о которых читал он в трактатах старой башни. Поначалу это злило Лордов Хаоса, но Саруман завоевал себе это право своим умом, коварством и выдающимися магическими способностями. После он много странствовал по мирам, выполняя то одни, то другие поручение Хаоса, пока не решил передохнуть в мире бывшей Империи Мрака. Саруман давно мечтал о своём государстве, и красивая, живописная Европа как никогда подходила для этой цели. К тому же здесь есть те, кто может стать его естественными союзниками.
— Лорд Саруман, — окликнул его человек в маске мухи. Многие узнали бы в нём Йорика Нанкенсена, бывшего магистра ордена Мухи, чудом выжившего при развале Гранбретании. — Вас ожидает герцог Ариох.
— Сейчас приду.
Саруман допил вино, поставил бокал и вошел в комнату.
Никки шел между оградами пышных садов Вечного Города, окружавших его с обеих сторон, вёл пегаса под уздцы и слушал, как шумели под нарождающимся ветерком листья тополей и дубов. Пегас изредка взглядывал на него своими умными, выпуклыми небесно-синими глазами, и молодому рыцарю казалось (уж не в первый раз!), что конь пытается проникнуть в его мысли... «Да полно, не разумен ли он?» — задумался Никки, как всегда... и тут же выбросил эту мысль из головы. Пусть ученые занимаются вопросом, есть ли в Мультикосмосе другая разумная сила, равная Человеку — самому же Нику было довольно того, что конь ему предан.
Вскоре сады кончились... точнее, нет — не кончились, — просто здесь, где кончались ограды, они уже переходили в обычные загородные, жёлто-зёленые от густой травы плоскогорья. А за ними начиналась река.
Юноша спустился по глинистому всхолмью, на берегу скинул сапоги, свернул плащ и положил его на песок, вступил в воду, ведя за собой пегаса... Тот бил крыльями, упирался, но Ник знал — это лишь притворство.
Неподалеку послышался смех. Никки оглянулся — ну так и есть. Рыцарь Эванджелина, тоже коня купает. «Куда ж от нее денешься...»
Но, хотя общество ясноглазой хохотушки (шлёпавшей сейчас босиком по воде всего в трех-четырех локтях от него) было обычно Нику приятно, в данный момент он хотел побыть в одиночестве, поэтому спешно повел коня за небольшую песчаную косу, выделявшуюся из синих волн посредине течения.
Он хорошо провёл время и, освеженный, вернулся в город. Отведя пегаса в конюшню Ордена, он двинулся домой. «Мастер Вейгер, наверно, заждался...»
Вейгер заменял Нику и отца, и мать, и старшего брата. По профессии он был простой чеканщик, но этот простой чеканщик научил его просто-таки всему, что необходимо в жизни... и иногда они делили ложе, несмотря на ощутимую разницу в возрасте. Впрочем, куда чаще в постели молодого рыцаря оказывалась Яннина-Стефаннина — служанка Вейгера, веселая черноглазая смугляночка.
«Она, наверно, уже волнуется...»
Подходя к дому, Ник вдруг ощутил смутное беспокойство. Ему ОЧЕНЬ не понравилась тишина, царившая вокруг — прямо-таки мертвенная... И внезапно он почувствовал чьё-то чуждое присутствие в своём разуме.
Он застыл на секунду среди мостовой, прислушался к себе. Нет... ничего...
«Слуги Ариоха не дремлют, помни об этом», — учил его командир дивизиона.
Ладно, потом разберёмся, решил он — и, достав массивный железный ключ, отпер дверь.
И сразу же пожалел об этом — потому что его тонкие ноздри, натренированные ловить не только «живые» запахи, но и тот незримый след, что остаётся от каждой вещи в воздухе, сразу же уловили: в доме — ЗЛО.
Тихая улочка на окраине Вечного Города. Здесь нет суеты, свойственной большим городам, нет грязи и нищеты, свойственных трущобам, да и трущоб как таковых нет. Ряд аккуратных домиков, неторопливые прохожие, веселящаяся детвора. Вывески лавочек и мастерских, каких всегда хватает во всех городах, и среди них есть одно интересное место — там продаются травы.
Травы — самые разные: дурманящие благовония и бодрящие сборы; целебные травы и травы ядовитые; совсем свежие, собранные здесь, недалеко от города, и сухие, привезённые путешественниками из таких дальних краёв, что даже хозяйка этого магазинчика не знает, откуда.
Сегодня Ариолла, молодая владелица лавочки, наводит порядок в кладовой, перебирает пучки трав и составляет список того, что ей надо собрать, купить или заказать знакомым путешественникам.
«Та-а-ак... Лаванда и мята, шалфей... ароматические травы так быстро расходятся... чеснок?.. Хм, ладно, оставим... полынь... и прочие горькие травы... пока хватает. Ох, вересковый порошок еще завалялся!.. Ну ведь совсем недавно спрашивали, а я и не думала, что он еще есть. Тысячелистник... он ещё не растет, пока негде будет взять...»
Не стоит принимать девушку за ворожею, целительницу или колдунью. Да никто так и не считал — все знали, что она всего лишь собирает травы и знает о них всё. Её клиентами были самые разные люди — от болтушек-домохозяек, приходивших за чаем и крысиной отравой, до важных королевских целителей и алхимиков.
— А это еще что?.. — она извлекла на свет пучок странной синеватой травы, перевязанной чёрной ленточкой.
«Что-то ядовитое... Как она сюда попала?»
Все ядовитые травы хранились под замком в глубине кладовой, и хотя пробраться туда было не так уж сложно, Ариолла была спокойна — в Танелорне не боялись воров.
— Ох, как же здесь пыльно!..
Девушка закашлялась и чуть не слетела с лестницы. Решив, что пора отдохнуть, аккуратно спустилась. И краем глаза заметила тёмный силуэт, мелькнувший у дверей.
«Что это? Посетитель? Дверь же была закрыта...»
Но в лавке никого не было.
Ариолла положила на стол свою неожиданную находку и принялась внимательно разглядывать. Нет, опредёленно, ни на что не похоже. Кажется, придётся ей завтра прогуляться в Королевскую Библиотеку за справочником. Но ведь на завтра назначено торжественная церемония награждения лучших рыцарей!.. Да, придётся подождать, а пока что спрятать подальше и не трогать.
И всё-таки он сделал шаг внутрь, — наверно, сработали прирожденные инстинкты Вечного Рыцаря: чем увиливать от опасности, не зная, «а не погонится ли она по пятам», — лучше двинуться ей навстречу.
Войдя в темный коридор, Никки увидел знакомую фигурку в простом платье, сметавшую пыль с полок и ящиков, которыми была уставлена вся прихожая. Он улыбнулся.
— Здравствуй, Янни...
— Здравствуйте, монсеньор, — откликнулась девушка. — А я знаю, чего вам сейчас больше всех иных благ хочется...
— Ну, и чего же? — снова улыбнулся Никки.
— Бадью с горячей водой. Что, я неправа?
— Права, права... Приготовишь мне воду, Янни?
— И приготовлю, и потру вас как следует... — она говорила что-то ещё, но он это уже пропустил мимо ушей. Его интересовало другое.
— Вейгер-то дома, Янни?
— Дома, дома... Ох, у нас же гость! А я и забыла сказать... голова моя, тряпками набитая...
Никки отмахнулся от девушки (потом он еще не раз об этом пожалеет, но сейчас... он снова нюхом чуял знакомый аромат — точнее, зловоние — старого, укромно затаившегося в его доме лиха: «Гость»?).
Войдя в старенькую, полностью закопченную кухню, юноша увидел Вейгера — тот сидел за столом, а рядом...
Рядом пристроился неизвестный рыцарю человек лет сорока, чернобородый и черноусый, в синем одеянии. Он хмуро посмотрел на Ника, и у того снова возникло плохое предчувствие.
— Сэр Джейме, — представил его Вейгер. — Он из другой Вселенной прибыл в Танелорн, у него здесь какое-то дело. Ты, Ник, сегодня обедал? Садись. Вид у тебя не лучший...
— Сейчас приду, — Саруман допил вино, поставил бокал и вошел в комнату.
Саруман и Нанкенсен шли по переходам замка. У входа в Храм Хаоса вытянулись, завидев их, два гвардейца Ордена Мухи.
«Как нас мало осталось!» — подумал Нанкенсен. Он случайно сбежал от резни, учиненной Мелиадусом, и поэтому смог избежать разгрома в Лондре. Высших иерархов Гранбретани осталось очень мало, простых солдат — тоже. Саруман и его слуги собирали их по всей Европе. Тех, кто был предан идеалам Гранбретани, тех, кто помнил величие Империи Мрака, — их осталось очень мало... Нанкенсен, как это ни удивительно, не винил никого из жителей Камарга. Мелиадус с его безумными идеями, абсурдная вылазка в Амарек и гражданская война — вот три краеугольных камня, разрушившие империю, Камарг только довершил начатое... Но сейчас, когда собраны ещё те, кто остался верен Империи Мрака, когда Саруман тайно переправлял из других миров отряды надрагов (странных человекоподобных существ), когда его посланцы рыскают по всей Европе в поисках талантливых ученых и магов, в этот раз ошибки быть не должно...
Гвардейцы распахнули тяжёлые двери, и они вошли в полутёмный зал.
Ариох в образе знатного мелнибонийца в тяжёлых золочёных доспехах и с устрашающего вида мечом сидел на только что сотворенном из воздуха троне.
— Милорд, — Саруман склонился в глубоком поклоне, Нанкенсен упал на одно колено.
— Доложите обстановку, Саруман. — Похоже, непредсказуемый Лорд Хаоса решил сыграть сейчас воинственного генерала.
— На данный момент найдено десять человек с начальными магическими способностями. Семь мужчин и три женщины. Укомплектованы полностью два Ордена — Мухи и Дракона. Конечно, это не полноценные боевые Ордена, но они уже похожи на регулярную армию, а не на банду мародеров. Переправлено в мир три десятка надрагов...
— Неплохо. — Во время доклада Ариох рассматривал блики, попадающие сквозь окно зала на меч Лорда Хаоса. — Однако я хотел сказать о другом... Приближается большая война... — «Она всегда приближается!» — подумал Саруман. — Вы должны удвоить усилия по набору войск. Но вы нужны мне в другом месте... Собирайтесь, вы со старым другом Магистра Нанкенсена поедете на Итолийский полуостров... — Ариох усмехнулся...
— Сэр Джейме, — спросил Никки, — вы к нам по делам, или как? И надолго?
— Да нет, ненадолго, — черноусый барабанил пальцами по столу, словно пытаясь показать, что не думает о том, о чем его спрашивают. И поэтому Ник понял: все, что тот ни скажет — ложь. Ложь наглая и откровенная.
— Я из одного измерения, весьма далекого от Столицы Мультикосмоса... Приехал по торговым делам... — упоенно врал этот неведомо-кто, — Но сейчас на моей плоскости усилилось влияние Хаоса...
«Хаоса, — подумал рыцарь. — Вот именно. Я не я буду, если ты с ними не связан».
—...поэтому я не могу долго здесь находиться, — закончил Джейме и, внезапно изогнувшись, посмотрел исподлобья в лицо юноши.
И Никки задохнулся — он увидел в его глазах...
...— Это что было-то? — он говорил шепотом, чтобы не услышал сидевший чуть поодаль Вейгер.
— Это лишь малая часть того, что нас с тобой ожидает, сэр Ник, — усмехнулся черноусый, — если план Ариоха не сбудется. И не волнуйся за свой драгоценный Город — это слишком дорогой приз в игре миров, чтобы мы ему нанесли какой-то урон... Но у нас впереди — битвы, и моему господину Черному Единорогу нужны новые люди. В другом мире — бывшем мире Империи Мрака — Ариох уже собирает воинство, теперь пришел черед Танелорна...
— И ты хочешь, чтобы я...
—...потрудился для спасения своего же родного и любимого мира, — Джейме улыбнулся, показывая редкие, мелкие зубы. — Ариох умен, он знает, что нам трудно будет выжить в этой войне. Поэтому он очень озабочен тем, как бы опередить противников.
Ариолла наконец-то закончила уборку и, хотя день близился к вечеру, решила сходить в лес. Темнота и пыль кладовой порядочно её утомили, так что прогулка на свежем воздухе пришлась бы как нельзя кстати. Девушка еще раз внимательно посмотрела на список нужных трав, накинула плащ, взяла корзинку. После недолгих раздумий решила запереть лавочку и оставить ключ соседке, госпоже Тисс. Немного волнуясь из-за неведомого посетителя (вдруг снова придёт?), Ариолла вышла из города.
Переходя реку, она заметила недалеко кого-то из рыцарей, купавшего пегаса. Девушку всегда восхищали эти прекрасные, грациозные и, несомненно, благородные животные. Она очень надеялась, что когда-нибудь ей доведется прокатиться на таком. Как это, наверное, здорово — лететь по небу, когда ветер свистит в ушах, а земля проносится далеко внизу... Впрочем, она хорошо понимала, что живет в самом прекрасном городе, и нельзя требовать от судьбы большего.
Ариолла плохо помнила свое детство, которое она провела в забытом богами мирке. В памяти остались песчаные бури и серое небо, жухлая трава и горькие ягоды, и сознание вечной обречённости, и какое-то странное равнодушие ко всему. Она не помнила, кто её оттуда забрал и почему привез сюда, к старой тетушке, торговавшей травами. Но, когда девочка впервые увидела этот лес, эту чудесную речку, чистое небо и яркие звезды, она решила, что сделает все возможное, чтобы остаться здесь навсегда. Как она поняла много позже, таковы были и намерения тетушки, которая дала ей и имя, и шанс прожить счастливую жизнь.
Все эти мысли несколько опечалили Ариоллу, но, как только она ступила под свод уже пышных зелёных крон, тут же покинули её голову. Освежая в памяти знакомые тропинки — девушка не была в лесу с осени — и напевая оптимистичный мотивчик, она стала обрывать молоденькие листочки липы. И не сразу заметила, что что-то не так. Ощущение какой-то неправильности, опасности и беспокойства подкралось незаметно. «Что такое?.. Странно, впервые чувствую себя неуютно в этом лесу. Наверное, это из-за сырости, да и вечер близко. Надо бы уже уходить». Птицы с ближайших зарослей внезапно взмыли вверх, Ариолла резко обернулась и приготовилась в случае опасности вытащить из сапожка нож, которым обычно срезала кору. Секунды бежали, но ничего не происходило. Девушка осторожно обогнула подозрительные заросли и поспешила обратно в город. Нельзя сказать, чтобы она очень испугалась, но, как известно, береженого бог бережёт.
Добравшись до дома и выяснив, что ничего в её отсутствие не случилось, Ариолла облегченно вздохнула. И чего, спрашивается, волновалась? «Наверное, я переутомилась сегодня. Отвар ромашки с мятой на ночь — и все пройдёт. А то завтра буду зелёная и сонная».
В ту ночь он спал плохо. Ему снился мрачный замок, какие-то воины в латах, идущие в храм, и высокий пожилой мужчина, ещё достаточно крепкий, на плаще которого был знак — белая рука.
Он видел внутренность храма, видел, кто восседает на троне в сердце этого здания... и понимал, что бесконечно старый и бесконечно утомленный жизнью (хотя и умиравший тысячи раз) бог уже с трудом ведет свою Игру, смысла которой Никки пока что разгадать не мог. Зачем-то ему понадобилось воинство, которое он набирает не в одной тысяче сфер... И, по словам Джейме, Танелорну он не хочет зла. Но если бы это сказал сам Ариох — одно дело... а этому черноусому верить не больно-то хотелось...
А потом он вдруг увидел тесное помещение, какие-то панели, мигавшие кучей разноцветных ламп, и... экраны? Да, экраны — он видел такие, когда был по делам Ордена в измерении Земли. Экраны, приборы, а среди них — единороги. Много их было, и все чем-то озабочены. Время от времени рог какого-нибудь из них касался кнопки на панели, и огоньки меняли цвет.
И тут Никки понял, что он и сам — в теле одного из них. И на этом сон кончился.
Когда рыцарь спустился к завтраку, он увидел в полупустой кухне одного лишь Вейгера — ни вчерашнего гостя, ни Яннины-Стефаннины не было.
— Джейме ушел, — сказал Вейгер вместо приветствия. — Просил тебе передать...
И протянул ему что-то, оказавшееся на поверку пряжкой от пояса.
— Он сказал, что, если вдруг он тебе будет нужен, эта штука поможет его найти.
«Черт знает что, — подумал Никки. — И сон этот, и все эти его интриги дурацкие... Как я теперь на приеме у короля, с какой головой я туда пойду?! Вот что. Надо бы еще до приема зайти в лавочку Ариоллы. Купить чего-нибудь... для отвару успокаивающего...»
В Зале Совета собрались оставшиеся иерархи Гранбретани. Йорик Нанкенсен и Фармолина Нанкенсен — Магистры Мухи, чудом выжившие и избежавшие битвы за Лондру. Кан Вендель — Магистр Ордена Кошки — потерял три пальца и, оглушённый зверочеловеком Оладаном, провалялся остаток битвы в забытьи; едва очнувшись, он ударился в бега и потому смог уцелеть. Пра Фленн, находящийся в отъезде в Скандии с большей частью своего Ордена, тоже не застал битву, благодаря этому дела его Драконов оказались лучше всех. Младшие магистры орденов Кабана, Хорька, Ворона, Муравья, Моржа и Акулы не были допущены в Зал. В углу, держась особняком, стоял человек с бледной кожей и кошачьими огненными глазами. На тёмно-синем камзоле не было никаких опознавательных знаков... Сведущие в путешествиях по мирам узнали бы в нем надрага — представителя расы, давно служащей Хаосу.
В центре зала расположилась большая и красивая карта Европы. На ней разноцветными фигурками были расставлены отряды всадников, пеших, осадные машины. Большинство из них было помечено флагами Камарга или Новой Гранбретани, меньше было флагов других государств. Вокруг Северного побережья Германии, у Замка Белой Руки, выстроились фигурки с тёмно-синим знаменем Сарумана в масках зверей Империи Мрака. Немного этих фигурок было в районе Укрании, совсем мало в Итолии. Но было много фигур, изображающих воинов с кинжалами в капюшонах, — шпионы и вербовщики. Сеть Руки опутала всю Европу и Ближний Восток, научившиеся многому гранбретанцы теперь не полагаются на тупую мощь и инженерную мысль своих ученых. Выжившие научились хитрости и коварству, разгром создал благоприятную почву для отсева наиболее глупых, самонадеянных или безумных лордов. Нет, те, кто остался, не допустят прежних ошибок...
И вновь нашёптывают в тавернах соглядатаи и шпионы о вреде нынешнего строя, и вновь выявляются наиболее талантливые полководцы и ученые, и вновь поднимают головы шайки мародеров и бандитов, промышляющих на дороге...
Первую ночь в дороге Саруман спал плохо. Ему снился незнакомый город, поражающей своей красотой, старинные улочки, все дышит красотой и возвышенностью... Саруман был бы счастлив увидеть этот город, он трепетно относился к любому проявлению красоты, где бы он ни был, он старался окружать себя предметами искусства... Но видения города сменились видениями внутреннего убранства дома этого города. В нем он видел старого чеканщика, молодую служанку, но они не привлекли его внимания... два рыцаря, Черный и Белый, вокруг которых распространялось черное и белое сияние... Он чувствовал, что Черный служит Хаосу, но именно он вызвал в нем лёгкое чувство презрения... из ниоткуда пришла мысль о единорогах... другой, Белый, заставил его испытать чувство смутного беспокойства...
Саруман проснулся и больше не стал спать. Вино и симпатичные служанки смогли немного поднять его настроение. Расплатившись с трактирщиком, он продолжил путь...
Ариолла проснулась на следующий день рано, но чувствовала себя отдохнувшей. «Вот что значит вовремя принять меры, — думала она, открывая лавочку. — Перепугалась непонятно из-за чего... Ах, кажется, сегодня будет хороший день, теплый... очень хороший для праздника».
От скуки — «...в такую рань обычно никто еще не заходит, да и навряд ли сегодня будет много посетителей...» — девушка решила попробовать получше рассмотреть свою вчерашнюю находку. Ариолла аккуратно, стараясь поменьше дотрагиваться до листиков, разложила её на столе. От травы шёл приятный сладковатый запах, легкий и едва уловимый. «Как непохоже на ядовитые травы! Может, это какая-то ошибка? — в ней неожиданно проснулся экспериментатор. — Пожалуй, попробую-ка я её заварить... Неосторожно, конечно... а-а-а, чего уж там!»
Ариолла поставила воду на огонь, отобрала несколько веточек и положила их в чашу. Когда все было готово, она осторожно залила кипятком измельчённые листья и поспешно отошла подальше. Аромат быстро распространился по всей комнате, и девушка поспешила открыть окно и двери — еще не хватало, если она надышится неизвестной отравы. Но ничего не произошло.
«Сонливости нет... тяжести в голове тоже. Признаков отравления... нет, всё в порядке, можно подойти поближе... осторожно... ой! что это?»
Над чашкой поднимался пар — ничего удивительного, — но он имел странный синеватый оттенок и приобретал непонятные очертания. «Похоже на пегаса... ух ты, здорово! А вот это... не знаю... башня? или дерево?.. Человек? Может, трава предназначена для гаданий?» Тем временем вода остывала, и аромат исчезал, пар сменил очертания еще несколько раз и сошел на нет. Ариолла облегченно вздохнула и только тут заметила, что у нее гости.
На пороге стоял молодой человек, бледный, с русыми кудрями, перехваченными обручем. Лицо против света нельзя было разглядеть, но чувствовалось, что он просто не мог сразу привыкнуть к полумраку лавки после яркого солнечного дня. Незнакомец был в серебристой тунике и синем плаще, какие обычно носили рыцари Танелорна. Однако, как неожиданно.
— Пожалуйста, проходите! — Ариолла вышла в центр комнаты, где было светлее. — Я вижу, Вы здесь впервые? Меня зовут Ариолла, я хозяйка этого магазинчика. Чем могу быть полезна?
— Здравствуйте, госпожа Ариолла. Я — Ник. Сэр Ник, если быть точным. Один из Вечных Рыцарей.
— Очень приятно, сэр Ник. Так все же, что вам угодно?
— Мне угодно... мне угодно... Скажите, госпожа, у вас никогда не бывает кошмаров? Или предчувствий дурных...
— Как я вас понимаю! — живо воскликнула она, вспомнив прошедший день. — Сейчас... сейчас... Это вам нужно что-то особенное...
И Ариолла направилась к шкафчику, где у нее хранились травы на каждый случай. Были там и совсем уж особенные. Но, проходя мимо столика, на котором стояла чашка с отваром, она всё-таки не устояла перед искушением еще раз вдохнуть аромат неизвестной травы. Вдохнула, и — повалилась, как мёртвая, на пол.
Никки стоял в растерянности над неподвижным телом девушки. «Что делать? Ну, давай, сэр Ник, соображай!.. Так... два выхода есть. Первый — пойти в здание Ордена, позвать кого-нибудь на помощь — это ведь дело Рыцарей... (а там сейчас никого нет, потому что все на приеме у Короля!) И второй... Да, второй...» Он достал пряжку, начал ее рассматривать. Прикрыл глаза, убирая обычное зрение и включая внутреннее. «Джейме... Зачем он мне оставил пряжку? Наверняка что-то предвидел... И наверняка на ней чары». Да, чары были — странное переплетение энергетических линий, оранжево-золотистых и зеленых. Но едва Никки успел всмотреться в их рисунок, как...
...Он оказался в еще более странном месте. Но почему-то ему сразу было понятно, что это Лунные Дороги (хотя он не видел их раньше). Под ногами (босыми, кстати, хотя плащ, туника и штаны — и даже обруч — остались!) практически ничего не было — черная пустота, имеющая, однако же, свойства тверди. В руке он по-прежнему держал пряжку, и золотистые линии горели огнем, указывая вперед.
«Пряжка — это компас, — понял Никки. — Она указывает путь к... к Джейме?» Вот насчет этого были большие сомнения, и, тем не менее... к кому-то этот путь привёдет. И Никки двинулся вперед...
...и не сразу понял, что он не один: рядом с ним шла Ариолла. Точнее — её душа, астральное тело, или как там это зовётся на языке ученых. Она тоже была босая, но, как и сам Ник, в своём обычном наряде. Вот только и лицо её было прозрачно, и тело не угадывалось под одеждой... Ариолла подбодряюще улыбнулась Никки, и тот понял, что за такую улыбку он — весь её. С потрохами.
— Итак, куда мы идём? — спросила девушка.
— Не знаю... — честно признался рыцарь. — Но я должен найти того, кто дал мне эту пряжку... или того, кто за ним стоит. Надеюсь, он найдет способ вернуть тебя в твое прежнее тело.
Венеция... Город который не смогла взять штурмом даже Гранбретанская армия... Все дело в том, что ворота в этот город были расположены под водой и закрывались при малейшей опасности. Через сложную систему трубок и каналов, механизмы водоснабжения и воздухоснабжения, вся эта инфраструктура обеспечивала практически непреодолимую оборону. Орден Дракона брал этот город осадой, перекрыв все поставки снабжения... Величие и красота города соперничала с так почитаемыми Гранбретанцами Парисом и Лондрой... Именно этим городом любовался Саруман, ожидая на холме предгорий Итолии своего проводника... Ночью этот город горел тысячью огней, это было незабываемое зрелище, прекрасное и сумеречное...
Ночной ветер принес топот копыт и шелест капюшона, рядом с Саруманом остановился всадник, откинутый капюшон открыл бледное лицо, тонкие аристократические усы и усталые, полубезумные глаза, лицо пересекал некрасивый шрам... Одна рука была оторвана, ее заменял механический протез, а к седлу была приторочен шлем с маской змеи...
— Барон Калан? — Саруман удивлённо поднял брови. — Как ты здесь оказался?
— Я здесь живу, Саруман, — ответил насмешливый голос. — Наконец-то Ариох готов начать решительные действия!
— Ты неисправим, Калан, твоя жажда мести вас погубит.
Саруман вспомнил неожиданную гибель и воскрешение Калана при Соединении Тысяч Плоскостей. Тогда он воевал с одним из отрядов Порядка, ведя на каких-то светловолосых рыцарей свой отряд мелнибонийцев, вооружённых длинными катанами. Посредине боя на них с неба упал странный воин в опаленных доспехах и маске змеи, он почти не дышал, но от него исходила невероятно сильная аура Хаоса. Использую вылившуюся за ним энергию, Саруман влил в него немного жизни, после чего с помощью какой-то невероятной живучести Калан смог выжить, став ещё одним агентом Хаоса. Выжившего Калана не покидала жажда мести Камаргу и навязчивая идея возродить Гранбретань...
Пока Саруман раздумывал, за Каланом прибыл конный отряд всадников в масках Змеи. Калан принялся отдавать распоряжения, раздавая всем бутылки с какой-то жидкостью...
— Выпей, Саруман, этого нам не хватало в прошлой войне, — обратился к магу барон. — С помощью него мы проникнем внутрь... — при этих словах со стороны города раздались крики и затрубили городские колокола, — если это еще будет нужно...
Внезапно у Сарумана закружилась голова, это продолжалось всего несколько секунд, и он быстро пришел в себя...
В это же время Ник и Ариолла вошли на Лунные дороги...
«Мое прежнее тело?..»
Ариолла только сейчас заметила, что не чувствует абсолютно ничего. Ни холода, ни тепла, ни жёсткого корсета, ни тропы под ногами... ни голода, ни усталости. Девушка смотрела на свои руки, не понимая, что произошло. Но, тем не менее, она была как-то странно спокойна, словно так и должно быть.
Ник тем временем продолжал идти дальше, и Ариолле не осталось ничего иного, кроме как следовать за ним. Похоже, её неожиданный гость знает, что делает.
«И что меня потянуло к этой траве?.. Знала ведь, что опасно».
Наконец, она осмелилась задать вопрос.
— Что это за странное место, Ник?
Её голос был очень тих, но шедший впереди юноша вздрогнул от неожиданности и обернулся.
— Я думаю, это Лунные Дороги. Я не был здесь раньше, но часто слышал рассказы о тех, кто свободно путешествует по мирам с их помощью... Говорят, они ведут к самому сердцу мироздания.
— Так это они и есть?..
Несомненно, все жители Танелорна в той или иной мере наслышаны о Лунных Дорогах, Серах Жилах и Священном Граале. Кто-то видел их, кто-то говорил, что не верит в сказки... А Ариолла по ходу дела немало общалась со странниками и воспринимала существование сверхъестественных путей как должное. Но никогда не думала, что сама пройдёт по ним.
Ник обеспокоенно посмотрел на пряжку, которая светилась с каждым шагом всё сильнее. И это могло означать только одно: они приближались к цели. Юноша чувствовал, что от пряжки исходит тепло, да так, что скоро она начала жечь руку. А вокруг была всё та же темнота, и серая тропа под ногами вела в бесконечность.
Ник думал, что еще немного — и он не выдержит, Ариолла прикрывала глаза рукой: казалось, яркий свет, исходивший от «компаса», заполнил все пространство.
И вдруг всё закончилось.
Они стояли на побережье. Серое море и серое небо над ним, камни и песок делали это место мёртвым, но Ник был уверен — они достигли цели. Пряжка остыла и выглядела теперь, как обычный кусок металла.
Улочка перед лавкой была пуста — все жители Танелорна собрались на празднике. Чёрная тень, уже знакомая Ариолле, скользнула внутрь. Незнакомец осторожно прикрыл за собой дверь, бросил взгляд на чашку и усмехнулся. Девушка оказалась достаточно глупа и достаточно смела, чтобы испытать на себе действие зелья. Конечно, он бы предпочел, чтобы оно досталось какому-нибудь воину, но молодая и полная сил девушка — это тоже совсем неплохо.
Уничтожив остатки травы, гость исчез с безжизненным телом Ариоллы на руках.
Солнце здесь выглядело как бледное размытое пятно, еле видимое из-за туч, которые облепили всё небо и, похоже, не двигались, ибо ветра не было — даже песок на берегу не шевелился, и море было спокойным. Никки чувствовал себя не в своей тарелке: и мир какой-то незнакомый, и, к тому же, неизвестно, где здесь искать Джейме («Да и согласится ли он помочь?»). Но Джейме был, вроде бы, единственной надеждой...
— А вот тут ты ошибаешься, — гулко раскатилось у него под сводами черепа. Никки ни разу в жизни не слышал ещё этого чудесного, мягко переливающегося глубокими тонами, бархатистого и завораживающе-ласкового голоса, но... ошибиться в том, чей это голос, было невозможно.
— Прости, я тебя перехватил по дороге... то бишь вас, — сказал невидимый собеседник. — Тебе не так уж и нужен Джейме — он просто мелкая сошка, он тебе мало чем помог бы... Тебе нужен я.
— Ты?..
— Да, Никки. Хоть ты сам еще этого и не понял...
— Чего я не понял, господин Рыцарь Мечей?!
— А вот это я в двух словах не объясню... — вздохнул (притворно? или все же нет?!) Ариох. — Нам нужно встретиться. Ищи Храм Хаоса — там ты найдешь меня. Сейчас ты находишься в стране под названием Скандия. Ищи замок Белой Руки. Там я тебе всё объясню.
— Ариох! — Никки понимал, что его собеседник сейчас уйдет, и потому торопился задать вопрос. — Кто стоит за случившимся в лавочке?
— Не я. И не Джейме с его господином... непарнокопытным, — бог сухо усмехнулся. — Это всё, что я могу сказать — а в Храме мы поговорим подробнее...
И он исчез. В то же мгновение мир начал оживать: тучи стали понемногу наливаться синевой, солнце — желтизной, и только море так и оставалось серым, — но все-таки и у него оттенок поменялся, стал более тёплым...
— Ник? — Ариолла взглянула на него, встревоженная тем, что он так долго молчит. — Что ты?..
«Ты». Уже кое-что... И, прежде чем ответить, Никки втайне улыбнулся про себя.
Саруман с воинами Ордена прорывался по узким улочкам Венеции... Долгие марши по подземельям, подводные течения, схватки с хищными рыбами сменились наземными боями... Вот из одной двери кипяток выливается прямо на отряд Сарумана, он еле успевает отшатнутся, вот наглухо закрытое окно раскрывается и из него вылетает арбалетный болт, убивающий Змея, идущего рядом с ним. Но выучка, неожиданность и тактические способности Сарумана и Калана делали свое дело, они продвигались к центральной площади. Там, по словам Калана, располагалась Корона Ночи, артефакт, необходимый для широкомасштабных действий в другом мире, артефакт, способный переправить армию практически без потери магической энергии... Вот и дворец, и Саруман берёт серебряную корону...
— Теперь куда? — Саруман вопросительно посмотрел на Калана
— В Скандию, милорд — туда же сейчас направляет Нанкенсен свои войска...
— Все в порядке, просто... — Ник задумался, стоит ли рассказывать Ариолле обо всех тех странностях, что происходят вокруг него в последнее время. Девушка явно на его стороне, так что опасность ему не угрожает. Но, с другой стороны, опасность может угрожать ей, если она что-то узнает. Имеет ли он право втягивать ее во все это?..
— Я просто как-то странно себя почувствовал.
— А, ты об этом? — Ариолла оглянулась вокруг, на изменившийся мир. — Действительно, странно. Но, может быть, так и должно быть, если путешествовать по Лунным Дорогам.
— Вполне вероятно. Не будем стоять здесь, нам надо поискать какое-нибудь убежище, — «надо искать Храм Хаоса», — да и постараться выяснить, куда мы попали.
Ник еще раз посмотрел на пряжку, но та была мертва. «И куда, спрашивается, нам идти? А ведь здесь может быть опасно. Впрочем, — Ник оглянулся на Ариоллу, — ей ничего не угрожает, она ведь нематериальна... наверное...»
— Эээ... Ариолла?
Они шли по пустынному пляжу, ноги Ника постоянно вязли в песке, да и его спутница отставала.
— Что такое?
— Ты не устала?
«Устала? Да, действительно... Но как же так?»
— Да, немного. Странно, я и не заметила поначалу. Как много странностей! Я устала от сверхъестественного.
«То ли еще будет», — мрачно подумал Ник, но вслух сказал:
— Я надеюсь, мы скоро с этим разберемся. Дай-ка руку.
Прикосновение живой, теплой, очень даже материальной ладони оказалось неожиданно приятным. А Ариолла вдруг неожиданно четко осознала, насколько она... живая.
Они шли еще довольно долго, солнце стало клониться к закату, а море давно осталось позади. Сейчас вокруг была равнина, не то чтобы безжизненная, — но не было никаких следов человека — ни полей, ни домов, ни дорог. Последнее было тяжелее всего: Ариолла уже с тоской вспоминала своё призрачное состояние, да и Ник начал уставать. Наконец впереди показались деревья. Дойдя до опушки леса, оба без сил повалились на землю.
— Ну-ну, — раздался ироничный голос, — наш доблестный рыцарь валяется в грязи, как последняя собака...
Никки с трудом поднял голову... Над ним стоял черный единорог. От потрясающей красоты его точёных черт на глаза наворачивались слезы, и хотелось куда-то деваться, исчезнуть, не быть здесь — потому что такое зрелище смертному сердцу не вынести надолго.
— Ты... — заговорил рыцарь и умолк, не зная, что же он хочет сказать.
— Ну да, ну да. — Если бы Единорог мог усмехнуться, он бы усмехнулся. — Я. Ты правильно идёшь, Ник. Это та дорога. Мой господин ожидает тебя в конце пути.
— Твой господин? — спросила девушка. — Кто он?
— У него имя похоже на твоё, — и снова эта усмешка в голосе.
— А ты, похоже, получаешь удовольствие от наших проблем? — спросил Никки.
— А вот это уже не твоё дело, — сказал Единорог. — Встретимся в «точке сбора», сэр рыцарь...
Его окутало исчерна-лиловое пламя, и вся его грациозная фигура начала таять, пока не исчезла вовсе.
— Что он такое говорил.... — начала было девушка.
— Это серьёзно, — сказал Никки. — Если нами заинтересовался сам Ариох...
— Как? Почему?
— А вот это мы и должны выяснить. Ну так что? Рискнём? Пойдём по той дороге, про которую он говорил?
— Ну-у... — Ариолла откинула голову, тряхнув кудрями, рассмеялась: — Я люблю риск. А ты, рыцарь?
Пока Саруман и Калан ехали в Скандию, пока Никки разговаривал с единорогом, в Германии Орден Белой Руки набирал все большее влияние...
Германия, Шекия, Остерлянд, Холландия — везде можно было встретить людей, одетых в униформу с нашитой белой рукой. Они вели себя тихо, бродили по улицам посещали трактиры, пока их не становилось слишком много, тогда они находили влиятельнейших людей в городе — купцов, главарей банд, чиновников, половину убивали, половину запугивали или подкупом заставляли вступить в свои ряды. С этого момента город платил стабильный взнос Ордену, его члены получали всяческие привилегии и скидки в местных магазинах и трактирах. Но делали орденцы и благие дела: укреплялись стены, ремонтировались дороги, преступники (если, конечно, они не служили Ордену) вырезались поголовно, живопись и театр процветали... Некоторые города сами открывали двери Ордену, выходя из-под власти официальной... Но была и другая сторона: те города, которые упрямились — в них вырезались целые кварталы, устраивались поджоги, вода в колодцах оказывалась отравленной. Если же жители предотвращали все диверсии, ночью к городу стекались отряды гранбретанцев и, собравшись в мобильную армию, брали город быстрым штурмом, используя новейшие зелья, изготовленные Орденом Змеи, и могучие машины Ордена Хорька. Если в город приезжали эмиссары Камарга или Лондры, чиновники Ордена показывали все бумаги, все соглашения о сотрудничестве, проводили приём с купленным бургомистром и уезжали... Если бы Камарг и Гранбретань начали войну против Ордена, он бы не выстоял, но спасало то, что он действовал потихоньку, а объявление войны без видимой причины после ужасов Империи Мрака вызывало резкое недовольство народа. От Берлина до Вейны, от Кельна до Цорватеми раскинулись тайные убежища и тренировочные центры войск. В Пеште, Берлине и Кёнинберге открывались мастерские орнитоптеров и боевых машин. Замысел теневого захвата Европы осуществлялся...
Магистры Ордена Мухи стояли у высокого балкона Замка Белой Руки. Балкон выходил на море, пенные волны ударяли о берег, штурмуя скалы и отступая...
— У меня плохое предчувствие, Йорик — поёжилась от холода Фалмолина Нанкенсен.
— В чём дело, дорогая моя? — воин в Маске Мухи ласково приобнял её. Насколько эти два воина были яростны с врагами, настолько нежно они любили друг друга.
— Не знаю. Странные всплески энергии, зафиксированные Змеями, эти надраги, они невероятно странные существа, мы, гранбретанцы, славимся эксцентричностью, но они нас намного превосходят...
— Не беспокойся, ты видишь, мы возрождаемся, мы завоевываем Европу, но не силой оружия, а хитростью. Саруман оказался прав, жаль, что его не было с нами во время нашего величия...
— Не знаю, не знаю, — произнесла со вздохом Фалмолина. — Ладно, — в её глазах заиграл игривый огонек, — я знаю один способ избавиться от грустных мыслей...
И они, слившись в долгом поцелуе, полуобняв друг друга, прошли в свою комнату...
Дорога, которую показал Единорог и по которой шагали уставшие путники, вела через лес. Вскоре между деревьями стали появляться просветы, и Ник первым заметил среди них, далеко на горизонте, очертания башен и блеск водной глади.
— Кажется, мы снова вышли к морю. — Ник остановился — Но это не так уж важно, идти осталось недалеко, судя по всему. Видишь, там замок.
— Очень на это надеюсь. — Ариолла едва держалась. Все-таки она — не закаленный в боях воин. — Непонятно, кому и чего от нас надо. Но я за обед и горячую ванну вполне готова на подвиги.
Как и думал Ник, замок стоял у моря, волны с шумом и брызгами разбивались о прибрежные скалы. На шпилях были видны стяги с непонятным белым рисунком, сам замок производил впечатление неприступной крепости. Огромные ворота оказались открыты, но стоило спутникам оказаться внутри, как те захлопнулись за ними.
Внутренний двор замка был пуст.
Наверное, стоило бы приготовиться защищаться — это ведь очевидная ловушка, — но останавливаться сейчас, когда они уже почти достигли цели, не хотелось. Пройдя еще одни ворота, Ник и Ариолла почувствовали, что что-то не так, но прежде чем они успели сделать хоть шаг назад, окружающая действительность распалась на части, как кусочки мозаики, и собралась снова.
Но теперь они стояли в пустой зале, освещаемой лишь свечами. Ариолла без сил опустилась прямо на отполированный до блеска мраморный, красный с золотыми прожилками, пол.
— Ну, моя дорогая, зачем же так, — произнес откуда-то из-за спины мягкий, чуть насмешливый голос. Чьи-то сильные руки подняли её с пола.
Когда к Ариолле вернулись способности чувствовать, видеть и соображать, она обнаружила, что сидит в мягком кресле. Ник стоит рядом и смотрит — с удивлением и подозрением — на стоящего перед ними молодого человека. Впрочем, девушка быстро сообразила, что этот юноша настолько же молод, насколько и человек. «Это ещё кто?!»
Ответ пришел незамедлительно.
— Итак, мы здесь, господин Рыцарь Мечей. — Тон Ника оказался неожиданно твердым и холодным. — Чего ты от нас хочешь?
— Дело в том, что нас ждут крайне неприятные времена. — Ариох говорил так, словно объяснял детям, почему небо голубое. — Я хочу, чтобы вы — вы оба — в этой войне были на моей стороне. Это в ваших интересах просто потому, что опасность угрожает Танелорну. И лично, — легкий поклон в сторону ошеломленной Ариоллы, — вот этой прекрасной даме. Вернуть её будет не так-то просто, а промедление чревато последствиями. С другой стороны, для вас открываются иные перспективы, чем просто быть пешками в этой игре.
«Союз? Да не верю ему ни на грош! Он наверняка заманивает нас в ловушку пустыми угрозами и обещаниями». Ника всегда предупреждали, как опасны слуги Ариоха, а теперь ему самому предлагалось поступить на службу коварному лорду Хаоса!.. Ну, это уж крайности, он никогда не совершит такой ошибки. Да и Ариолла тоже. Ариолла?..
На лице девушки было спокойствие и безмятежность, она улыбалась каким-то своим мыслям, и у Ника тревожно заныло сердце. Она... неужели она согласится?
Ариох задумчиво изучал лицо юного рыцаря, а тот, в свою очередь — его. Наконец, демон не выдержал — ему, вероятно, надоела игра в гляделки, и он просто передёрнул плечами:
— Вижу, ты ничего не понимаешь... Ну да, оно тебе простительно. Пойдём со мной, покажу кое-что...
Он двинулся к выходу из залы, и Ариолла, как загипнотизированная — за ним. Что же оставалось теперь делать Никки? Ничего, кроме как идти следом...
Ариох вывел рыцаря и девушку во двор, и Никки про себя поразился: здесь собралось такое количество народу, причем все в доспехах, вооружены до зубов... «Орден Мухи», — прошептал демон ему на ухо. Никки ничего не понял, но благоразумно промолчал.
— Садитесь, — Ариох показал на два пустых трона из слоновой кости, возвышающиеся над крыльцом.
— А стоит ли? — спросила девушка. — В таком виде, как мы сейчас, да на всеобщее обозрение...
— Ничего, ничего, — по-доброму сказал демон. — Это пустяки.
Ариолла села, подобрав платье. Никки устроился на втором троне. Ариох довольно усмехнулся и занял место за его спиной. Он махнул рукой кому-то невидимому — дескать, пора, начинай...
И тогда из рядов вооруженных рыцарей выступил черный единорог. Топнул о землю копытом, вскинул голову, потряс гривой и заговорил (Никки почему-то понимал его речь, хотя вообще-то не должен был бы, — но это была именно речь, а не ржание. «Он что, мысли свои проецирует, что ли? Да, похоже...»).
— Дамы и господа, воины Ордена! Мы ждали веками, пока это случится — и вот теперь, похоже, день настал. То, что казалось совсем невозможным, произошло, и теперь не обойдется без перемен — ни здесь, ни в Танелорне, ни где бы то ни было ещё... Вечный Воитель вернулся.
— Вечный Воитель? — Никки решился все-таки вставить слово, хотя по-прежнему решительно ничего не понимал. — Но его нет давно, это легенда... Все, что осталось от его прежней славы — это Зал Живых Статуй в Танелорне...
— Да, — серьезно кивнул Единорог. — Так было. Но теперь будет по-иному. Надо сказать, никто всерьёз уже не верил в его возвращение, но даже те, кто не верил, могли почуять, скажем так, нутром, что именно произошло. Правда, такое возможно только в одном случае: если эти «кто-то» — жители Танелорна. А поскольку возвращение Героя неминуемо вносит изменения в узор миров, из которого в итоге складывается ткань Мультикосмоса — кто-то, до сих пор нам неведомый, решил завладеть этой тайной (важнейшей, да, важнейшей тайной!), покуда еще ничего толком не началось... Мы бы и сами ничего не вычислили, если бы не одно «но». Мудрецы Мо-Оурии предвидели, где-то двадцать тысяч лет назад, что нынешнее воплощение Героя будет не совсем «правильным»: ум, сердце и дух Вечной Сущности будут находиться не в одном теле, а в трёх. Похищение тела девушки, — кивок в сторону Ариоллы, — дало нам понять, кто именно — Сердце. Ум, — кивок в сторону оцепеневшего Никки, — тоже после этого вычислить нетрудно. А вот Дух... С ним ещё ничего непонятно... Одно могу сказать точно: какие-то планы на него есть у нашего слуги Сарумана — Орден Белой Руки повёл свою игру, он, видимо, собирается выступить против нас, — а поскольку именно мы нашли Сердце и Ум, то... все остальное просто-таки ясно без слов! И поэтому мой напарник, сэр Джейме, сделал все возможное, чтобы привлечь ту часть сущности Воителя, к которой он имел доступ — на нашу сторону... Так что теперь мы должны объединиться, и тогда...
Никки было уже всерьёз плохо. Он еле слышал, что говорит Чёрный; перед глазами плыли кровавые пятна, в ушах нарастало гудение... Внезапно и двор, и все люди в нем, и трон с Ариоллой, стоявший рядом — всё это поплыло, сдвинулось в сторону, и наступила темнота.
Последнее, что он слышал — голос Единорога: «Кажется... недооценили Джейме... решил сыграть по каким-то своим правилам...»
— Тише, тише. Он приходит в себя.
— Да, серьёзно ему досталось... Кто же это сделал, мне интересно?
— А ну тихо вы! Нечего парня будоражить...
— А кто будоражит? Я же ничего не делаю...
— Смотрите, у него веки зашевелились... Да, кажется, и впрямь этот ступор спадает...
Превозмогая боль, Никки открыл глаза...
Саруман и Калан находились на северном побережье Скандии. «Как оно напоминает мне взморье у замка Ордена», — подумал Саруман. К ним подъезжал всадник на сером скакуне.
— Здравствуйте, сэр Джейме! — расплылся в улыбке маг.
— Здравствуйте, милорд, — Джейме склонился в поклоне. — Как вы и предвидели, Ариох играет против нас.
— Так я и знал! — Саруман стал расхаживать по берегу — С одной стороны, лорд Хаоса держит меня как щит против Закона, с другой — готовит на моё место этого выскочку — Единорога!
— Дела не так плохи, милорд, — прошелестел Калан. — Орден целиком поддерживает нас, именно вы, а не Ариох подняли Гранбретань из руин.
— Что толку! — раздраженно отмахнулся Саруман — Ты собираешься вести смертных против бога Хаоса?
— Нет, милорд! — раздался мелодичный женский голос. — Мы собираемся!
К всадникам и Джейме подошла женщина удивительной красоты, одетая в чёрно-синюю тогу. От неё так и веяло Хаосом.
— Леди Ксиомбарг, — Сапруман склонился в глубоком поклоне, Калан и Джейме опустились на правое колено...
Ариолла увидела только мягкое сияние, исходившее от Никки, а затем он исчез.
— Что вы с ним сделали?! — девушка вскочила, не зная, что предпринять, и оглядываясь то на Единорога, то на Ариоха.
— Сядь и успокойся. — Голос Единорога был неожиданно спокойным. — Это не наших рук дело. Тебе следовало бы понять, что раз уж вы втянуты в серьёзную игру, вести себя надо соответственно. Я постараюсь узнать, куда пропал Никки, на этот счёт у меня есть определённые подозрения...
— Так не соизволишь ли ты поделиться своими подозрениями? — Ариох недобро усмехнулся.
— Я предпочту сначала лично проверить. А пока — девушке стоит остаться здесь. Не хватало, чтобы она ещё наделала глупостей.
Единорог исчез. Вооружённые до зубов рыцари, словно подчиняясь беззвучному приказу, медленно покидали двор.
— А как же Никки? Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы спасти его? — слова Единорога явно не добавили Ариолле спокойствия.
— Не думаю, что он сейчас нуждается в спасении. Его просто захватил кто-то из наших противников, надо полагать — с целью переманить на свою сторону. Тебе же надо подумать о себе. Идём.
Они вернулись в зал. У девушки появилось странное ощущение, словно бы эти покои находятся не в замке, а в толще скалы. Такая тишина... ни дуновения ветерка, никакого запаха... это было очень непривычно.
— А теперь... — Ариох уселся в кресло, вертя в руках невесть откуда взявшийся серебристый браслет. — Теперь слушай меня внимательно. Твоя задача — вернуться в свое тело. Оно все ещё находится в Танелорне, но где именно — я не знаю. Я помогу тебе вернуться туда, но дальше тебе придется действовать самостоятельно. Будь готова к тому, что очнёшься в сырой темнице.
Ариолла в испуге отшатнулась.
— А вот от того, что ты будешь делать дальше, зависит, как минимум, твоя жизнь. Настоятельно рекомендую вернуться сюда. Держи.
Ариолла автоматически поймала на лету браслет.
— Подобные артефакты очень распространены среди смертных, — усмехнулся Ариох. — Вещь, которая может привести того, кого надо, туда, куда следует. Подобно той пряжке, что была у Ника. У тебя есть вопросы по существу?
— Почему я должна это делать? Я не хочу служить Хаосу!
— А куда ты денешься. — Странная мягкая улыбка. — К тому же, служить мне и служить Хаосу — немного разные вещи.
Ариох исчез. Зал погрузился в темноту, но прежде, чем девушка успела испугаться, она очнулась совершенно в другом месте.
Превозмогая боль, Никки открыл глаза...
...и, ахнув, попытался отшатнуться — потому что окружавшие его, те, что стояли, тесной кучкой сгрудясь с обеих сторон, — были НЕ ЛЮДИ!
Да-да, именно «отшатнуться». Сначала он сам не понял, как это у него получилось, но потом осознал, что пока он был без сознания — он не лежал, а СТОЯЛ. Но отпрянуть в сторону от ЭТИХ СОЗДАНИЙ он не сумел: единственное, что вышло — так это задрать голову.
Губы его разомкнулись в немом крике... а через пару секунд крик это воплотился в звук: из глотки бывшего танелорнского рыцаря рвалось заливистое ржание.
— Ну-ну. Успокойся, — сказал тёмно-гнедой единорог и отступил в сторону, давая Никки возможность пройти чуть вперед.
«Сказал? Или опять — мыслеречь?»
— Да, мыслеречь, — ответил гнедой. — Чего ты так испугался?
Никки не сразу ответил, собираясь потихоньку с мыслями:
— Где... где я?
— Ты на корабле, — сказала сливочно-белая кобылка, стоявшая справа. — На корабле, который плывет сквозь вселенную... то есть, конечно, Вселенные — мультиверсум, как ты знаешь, не из одной состоит. А наша база планетарного типа способна перемещаться из одного мира в другой... так что...
— Так что мы вынуждены все время здесь торчать! — выкрикнул другой единорог, с исчерна-серой шкурой в еле заметных коричневых крапинках и густой тёмной гривой. — Ни на секунду не можем покинуть это прибежище, потому что Чёрный не дремлет... И вообще... А им, — он обвел рогом остальных присутствовавших, — им это уже начинает нравиться!
— Рене, — тихо, но твёрдо сказал гнедой, и Рене смутился, совсем как мальчишка («Да он и вправду еще юнец!»), опустил голову и молча попятился назад.
Гнедой повернулся к Нику.
— Добро пожаловать к нам, — молвил он без насмешки в голосе. — Меня зовут Сид.
— Сид?
— Сид Кампеадор, если быть точным.
— ТОТ САМЫЙ?!
— Тот самый, — кивнул гнедой. И, показывая рогом на свою белую подругу, добавил: — Это — Джульетта Веронская. А это, — рог переместился, указывая на другого его собрата, обладавшего массивными ногами, крутым лбом и коротким, но крепким и острым рогом, — Самсон...
Он всё называл и называл имена — Элиза-Лебедь, Фреде Мельхедегор, Мелот из Лотиана, герцог Одре, Деноален, Гондоин, Рене д'Эрбле, — а Никки не переставал удивляться каждому имени... «Сколько же их — после смерти своей оказавшихся здесь?»
— Нас много, — сказал Сид, снова подслушав его мысли. — Нас много, и ты — один из нас.
— Я? Нет... этого не может быть...
— Может, Никки, может. Иначе бы ты сюда не попал.
— А кстати, — он выпрямился, подняв свою новую голову, и оглядел их всех сверху вниз (ощущение было незнакомое, но... приятное), — и правда, КАК я сюда попал?! Чёрный что-то сказал об игре, которую затеял сэр Джейме...
— Я соврал, — раздался спокойный голос.
Посреди комнаты — точнее, каюты, поправил себя Никки, — стоял молодой человек в аспидно-чёрном доспехе и шлеме с плюмажем. Никки его раньше не видел, но у него почему-то ни на секунду не возникло сомнения, кто это. Черный Единорог засмеялся:
— Это не Джейме, — сказал он. Скинул шлем, потряс длинными кудрями, потом извернулся и взглянул исподлобья прямо в глаза Никки: — Это я.
— Ты? Зачем?
Единорог помолчал, задумчиво глядя на бывшего рыцаря, потом заговорил снова:
— Ты понимаешь, какую игру ведет Ариох? Нет? И я тоже... Ясно одно: ты ему нужен, потому что... потому что в Танелорне измена, кто-то из тамошней знати ищет тебя (твою подругу, как я понимаю, уже нашли), и... в общем, поскольку армия Вечного города патрулирует Лунные Дороги — Ариоху надо просто знать, за какой участок отвечает предатель, и нанести удар именно туда. Вот для этого он и хотел тебя использовать... сэр Воитель.
— Ну, и что же из этого?
— А то, что я против. Ты не должен быть пешкой. Именно поэтому я искал твоё воплощение в иной реальности... нашел... и переместил тебя в это тело. Посмотришь сам — если тебе понравится быть одним из нас, значит, так тому и быть. Не понравится... ну, в общем, выбирать будешь ты. А не какой-то там бог.
Никки смотрел на это умное, расчётливое и холоднокровное существо... думал о чем-то своем, и, наконец, спросил:
— Кто предатель?
— Не знаю, — Черный развел руками. — Если б я знал! Половины всех этих трудностей не было бы. Одно могу сказать: ищи в окружении сэра Ральфа. Это кто-то из них.
Он кивнул Никки, словно подбадривая его, подмигнул, надевая шлем, и... исчез. Словно растаял: на том месте, где он стоял, уже никого не было.
Саруман расхаживал из стороны в сторону в тронном зале замка княгини Анжелики, правительницы Укрании. Трон пустовал, княгиня и барон Калан сидели за накрытым столом в углу зала и тихо вели неспешную беседу. Калан сильно побледнел: недавняя магическая разведка, проведённая им и Саруманом, отняла у него много сил. Джейме облокотился на один из подлокотников трона и с интересом наблюдал за ходом мыслей мага.
— Если Ариох захватил этого Никки, то, получается, у него есть доступ к Разуму Воителя? Но Никки попал сначала к черному единорогу, потом к остальным. Значит ли это, что единороги действуют заодно? Также если Ариолла была здесь, то кого схватил Ральф? Откуда вторая Ариолла появилась — вообще непонятно!
Саруман со стоном опустился на трон...
— Милорд! — с укоризной произнесла хозяйка замка. — Проявляйте хоть элементарную вежливость!
— А, да, извиняюсь... — Саруман пересел в кресло рядом. — Дела, Анжелика, совсем меня сводят с ума дела...
В это время в одно из окон влетел ворон. Покружив по комнате, он бросил на стол записку и исчез во вспышке дыма.
Калан неторопливо извлёк записку из тарелки с бараниной, брезгливо обтёр пергамент салфеткой и зачитал:
— «Милорд, на меня давит Заказчик, похоже, я не смогу больше удерживать травницу у себя, не передавая ему, и скоро я буду отстранён от патрулирования дорог. Также есть сведения, что гиппогриф намерен захватить травницу, перехватив её у меня. Тогда Заказчик меня повесит... Единственный выход — вам нейтрализовать гиппогрифа, пока он здесь и в вашем доме. У нас есть козырь — Шлем может не только перемещать, но и блокировать перемещения некоторых индивидуумов, если они сильно ослаблены. О Разуме пока забудьте, он пока недоступен.
Лорд Р.»
— Конспиратор, блин, — протянул Джейме.
— Да, особенно меня порадовала фраза: «О Разуме пока забудьте»... — включилась в разговор Анжелика.
— Ну что ж, думаю, совет Ральфа предельно ясен, напасть на единорога, пока он вероломно занимает мой замок. Готовы ли у нас войска?
— Орден Дракона и большинство из Ордена Мухи находятся у меня, — ответила Юлия, аккуратно очищая яблоко. — Ордена Козла, Кошки и Крысы сидят в Берлине. Орден Вепря и Пра Фленн со стражей из Драконов расположены в Скандии. С ними же надраги. Магистрам Мухи удалось уехать из замка под предлогом проведения проверки гарнизон в Берлине. Под началом единорога меньшая часть Ордена Мухи и Ордена Моржа, Тигра и Черепа, да оружейники Ордена Барсука. — Анжелика вонзила нож во фрукт. — Если выступить сейчас, берлинская группировка навяжет бой у границ замка, не давая им собраться, на следующий день уже подтянуться Орден Вепря и дружина Эрика Безумного — нашего скандийского союзника, они смогут штурмовать замок с моря. На третий день подтянется наше войско и мои отряды Стервятников. Можно было бы еще задействовать Орден Хорька, но они заняты усиленным производством орнитоптеров и там смогут принести больше пользы, а штурм проведем и без них. Дело будет решено! — широко улыбнулась княгиня, продолжая резать яблоко.
Анжелика была сестрой Азровака Микосеевара, бывшего командира Легиона Стервятников. Азровак жив в Московии, а потом подался в наемники к лордам Гранбретани, а Анжелика смогла захватить трон Укрании, поступив на службу в дружину тамошнему князю, достигнув звания воеводы (в этом нет ничего удивительного: многие укранийские женщины поступали на военную службу, это частично повлияло на форму безумия памятного всей Европе Безумного Бога). Анжелика не питала тёплых чувств к брату, такому же наемнику, как она сама, и не сильно расстроилась после его убийства Хокмуном. А после избавления Укрании от Безумного Бога Анжелика, будучи любовницей князя, прирезала его в спальне и стала править от имени Гранбретании своей страной, мудро рассудив, что после схватки с Безумным Богом страна не выдержит еще одной войны. Так Украния избежала вторжения, а Юлия получила часть Ордена Стервятников. Со временем все иногородние солдаты Ордена или умирали при странных обстоятельствах, или гибли в наиболее тяжелых сражениях с повстанцами, и Орден оказался укомплектован из укранийцев. После падения Гранбретани это был единственный Орден, сохранившийся официально. Саруман быстро обратил внимание на талантливую княгиню, и вскоре она занимала должность одного из его первых советников наравне с Нанкенсеном.
— А как же Ариох? — спросил Саруман.
— Ксиомбарг обещала помешать ему. — Еще несколько движений ножом.
— Штурмовать мой замок с моря — безумие. Да его вообще сложно штурмовать...
— Про то, что штурм с моря — самоубийство, мы никому не скажем. А с земли у нас достаточно войск. — Анжелика закончила резать яблоко и сняла верхнюю часть. Появилась красивая «розочка», Анжелика подала её магу.
— Вот так надо докладывать Калан! Учитесь!
— Рада стараться милорд! — Анжелика сделала церемонный реверанс и поцеловала Сарумана в щеку.
— Итак, — произнес маг, — пора начинать захват.
Ариолла села на узкой и жёсткой кровати и огляделась. Небольшая комната, немного мебели. Дверь выглядела достаточно прочной, чтобы понять: это не путь на свободу. Из окна можно было видеть сад, а за ним — дома и башни Танелорна. Окно достаточно большое, чтобы вылезти, а вот этаж, наверное, второй... да и потом, высокая ограда сада выглядела серьёзным препятствием.
Ариолла вздохнула. «А где же браслет?»
Убедившись, что браслета нигде нет, девушка подошла к окну. «Неужели придется вылезать?» Пройдясь по комнате, пленница безо всякой надежды подергала ручку двери. Каково же было её удивление, когда дверь открылась!..
«Оно и понятно — держать взаперти беззащитную девушку просто смешно. В доме наверняка есть стража. А может, я вовсе не пленница?..» — С этими мыслями Ариолла, по возможности тихо, шагнула в коридор.
Но не успела она сделать и пару шагов, как огромная дверь справа открылась.
— Ариолла, куда же Вы? — в коридор вышел высокий темноволосый мужчина, по виду — аристократ. — Наконец-то Вы очнулись! Я велел прислуге позаботиться о Вас... Но раз уж они пренебрегают своими обязанностями, позвольте лично пригласить вас на ужин!
Ариолла растерянно покачала головой, обводя взглядом запылённое платье и пытаясь представить, что творится с её прической.
— Боюсь, милорд...
— Ральф, к вашим услугам, — легкий поклон.
— ...милорд Ральф, я вынуждена отклонить Ваше предложение. Мне не хотелось бы оставлять мою лавку незапертой на долгое время.
«Какой еще ужин? Кто он? Почему я здесь? Может, стоит остаться и расспросить?..»
Ральф пожал плечами.
— Вы не можете уйти. Это очень опасно — быть вовлеченным в игры Владык Хаоса. Простым смертным не дано понять все их интриги, в которых мы поневоле вынуждены играть свою роль. И при этом нам внушают, что именно мы, смертные, ключевые фигуры. Я не знаю, где пребывала Ваша душа, но, наверное, вам тоже внушили нечто подобное, раз вы хотите играть дальше.
— Ничего подобного! — Ариолла нахмурилась. — Мне это не интересно, и, тем более, я не намерена служить Хаосу!
— Позвольте усомниться в Ваших словах. — Ральф вытащил из кармашка так знакомый девушке серебряный браслет. — Откуда у вас это? На нём — магия Хаоса, владеть такой вещью могут только его слуги. Не буду спрашивать, кому из Владык Вы поклялись служить, но я не хочу, чтобы Вы к нему возвращались.
— Но... — попыталась было возразить Ариолла.
— А-а-а, вот и Лита! — по коридору бежала молоденькая служанка, и Ральф поторопился закончить этот разговор. — Лита, помоги госпоже привести себя в порядок, через два часа я жду её в гостиной. У нас будет интересный разговор.
Никки прикоснулся рогом к небольшой кнопке на панели управления.
— Так? — спросил он, замечая при этом, как наливаются ярко-оранжевым огнем и кнопка, и рог.
— Так, так, — отозвался Сид. — А теперь думай о том, что ты хочешь увидеть...
«Не "что", а "кого"», — мысленно поправил Никки и начал думать об Ариолле. Лёгкое платье без рукавов, позволяющее видеть измазанные грязью локти; лицо, такое же запачкавшееся в долгих странствиях, но все же — очень милое... пепельные волосы, ниспадавшие на плечи свободной волной... ясные, блестящие, умные глаза... высокие скулы, на одной щеке — ямочка...
Видение медленно таяло, оставляя четкий СЛЕД в его сознании, — и тогда его разум двинулся по этому СЛЕДУ, входя в резонанс с машиной корабля, с наполнявшей её энергией... Биотоки его организма переплетались с полями силы, и устремлялись — вперед. В тот самый миг, когда ему показалось: вот! нашел! — какой-то... словно бы толчок — заставил его открыть глаза.
На мониторе четко была видна юная фигурка в белом, а рядом — человек, которого Никки знал, причём знал (по долгу службы) очень хорошо...
— Сэр Ральф? — пробормотал единорог. — Сэр Ральф... Что ж, намеки Чёрного оказались правдой...
Плеча его коснулся чужой рог. Дыхание Сида отдавалось ему в ухо.
— У нас нет времени, друг мой. Мы сейчас направляемся в один мир... туда, где, как я понимаю, Чёрный властвует нераздельно. Нам надо спасать своих...
Никки откинул голову и гневно заржал. Сид ждал, пока тот успокоится, потом участливо молвил:
— Потерпи... брат. Я вон тоже однажды не утерпел — когда за отца мстил. Ничего хорошего из этого не вышло...
Ариолла и Ральф сидели в уютной гостиной. Ужин был уже съеден, но ни на один из своих вопросов девушка не получила вразумительного ответа. Сэр Ральф увиливал, как мог: «Наверное», «Не знаю», «Не уполномочен говорить об этом» и всё в таком духе. Но при этом не торопился отпускать свою то ли гостью, то ли пленницу и продолжал вести светскую беседу ни о чем.
Девушка заметила, что хозяин нервничает и всё чаще поглядывает на часы. Полночь уже миновала, и Ариолла больше всего на свете хотела бы наконец поспать.
— Почему Вы всё время смотрите на часы, сэр? Вы чего-то ждете? — спросила она, подавляя очередной зевок.
— Да. — Ральф помрачнел — Видите ли, Вам нельзя здесь оставаться. Поэтому мы уедем из Танелорна. За нами придут.
— Но я не хочу! Куда Вы собираетесь меня отвезти? Или это тоже секрет?
— Нет. Мы расположимся в замке госпожи Ксиомбарг, известной также как Королева Мечей. Её, понимаете ли, очень заинтересовали ваши дела с Ариохом. Сядьте и успокойтесь, Вы ничего не можете изменить. Разумеется, браслет я не верну — это опасно в первую очередь для Вас.
Час спустя Ариолла и Сэр Ральф покинули город в закрытой карете в сопровождении слуг Ксиомбарг.
Звездолёт спустился, пронзая густые темные облака, на поляну где-то в джунглях. Никки не знал, что это за планета, но вид у неё был, мягко говоря, нерадостный — мрачные заросли, ковёр палой листвы под ногами, который, словно живой, копошился, и... «в общем, никогда не знаешь, что оттуда выскочит...» — Никки поморщился. Сид Кампеадор, вышедший из аппарата, стоял и думал о чем-то своем; Ник не решился его тревожить, понимая: тот сам скажет, что им делать дальше.
— Привет, — сказал вдруг кто-то прямо у него над ухом.
Никки обернулся. Перед ним стоял (или стояла?) другой единорог, которого он раньше не видел. Поморгав раз-другой, приглядевшись попристальнее, он, наконец, сообразил...
— Ох ты господи, Донбласе Пресветлый. Здравствуй, Эванджелина.
Его «сестра по оружию» из Танелорна откинула голову, издавая торжествующее ржание: «— Узна-ал...»
— Ты как сюда попала? — поинтересовался Никки, смахивая хвостом муху с крупа (своего, не её!!!).
— Вот, — она коснулась рогом земли, рог засветился, на ковёр из листьев медленно потекли огненной вязью руны... Никки вчитался: «Рыцарь, которого ты знаешь, в беде. Отправляйся на Дельту Лебедя. Облик, способности — в соответствии с местными реалиями. Заказ оплачиваю я лично. Тениэль».
— Тениэль... — пробормотал Никки. — Правильно Черный намекал... Надо искать в окружении Ральфа.
— Ты о чём это? — не поняла Эванджелина. — Я получила мнемограмму где-то так два дня назад...
— Но я не в беде, сама видишь, — сказал Никки. — М-да. Похоже, Ральф — или тот, кто стоит за ним...
— Тениэль?
— Тениэль... Он решил воспользоваться тем, что один из действительно сильных рыцарей Города выпал из игры...
— От скромности ты не умрешь, — промурлыкала Эви.
— И решил заодно убрать второго равного ему по силе.
— О! — она была польщена (точнее говоря, изобразила это, закатив глаза).
— И я, кажется, знаю, зачем... Эй, Кампеадор...
— Да, Никки? — тот мгновенно очнулся (настоящий боевой командир! Что неудивительно, с его-то прошлым...).
— Я понял, кто дух Воителя...
Саруман стоял на своем любимом балконе, в своем Замке, слуги Ордена Горностая вытирали пятна крови с пола. Как и предполагалось, Ариох не смог помочь Чёрному. Его надежно приковали в подземельях замка.
— Итак, мы отвоевали наш замок и захватили Европу. — Анжелика в боевом доспехе подошла к магу. — Что дальше милорд? Кстати, будете яблочко?
— Да, спасибо, — Саруман взял из рук княгини яблоко. — Дальше я, думаю, с Джейме и Каланом отправлюсь за Разумом, а вы с Нанкенсеном останетесь здесь приглядывать за войсками. Меня беспокоит то, что сейчас Сердце находится у Ксиомбарг и Ральфа, вряд ли они захотят нам её отдать... И мы не выяснили, кто Заказчик, это же не может быть Тениэль.
В этот момент на балкон вбежал Пра Фленн.
— Милорд! Только что Калан освободил единорога!
Все кинулись к противоположному окну, Саруман и Анжелика успели увидеть скачущего единорога и человека в маске Змеи на нем.
— Калан! Я тебе кишки выпущу! — прокричала княгиня.
— Безумец! Он поставил на заведомо проигравшую лошадь, — произнес Саруман. — Он стал слишком безумен и опасен. Надо будет убрать его побыстрее. Однако планы это не меняет: мы должны отправится за Разумом.
Карета давно выехала за пределы города и, как казалось Ариолле, за пределы этого мира. Темнота ночи сменилось тьмой пустоты: хотя девушка и не могла выглянуть в окно, она чувствовала, что их окружает... совсем ничего не окружает. Ощущение было странным и слегка действовало на нервы, но постепенно становилось все привычнее. Ариолла поняла, что все ее заботы, мысли и эмоции растворяются в этой пустоте — как будто капля отвара растворяется в очень большом количестве воды. Девушка расслабилась и зевнула. «Может, все-таки стоит немного поспать?»
А затем она ощутила, как что-то пытается проникнуть в её сознание, в её душу. Воспоминания о далеком детстве... о том, как кто-то (кто же?.. — эта мысль не давала покоя) забрал её из семьи и неведомыми путями привел в другой мир.
«Вот оно что! Я была здесь раньше!»
Осознание этого привело Ариоллу в состояние некоторого шока. Обрывки мыслей, воспоминаний, догадок проносились в голове с ужасающей скоростью. «Несомненно, это не Лунные Дороги — я путешествовала по ним совсем недавно. Что же тогда? Что это за место?»
«Это Хаос, моя дорогая», — насмешливый голос, прекрасно знакомый Ариолле, ворвался в её очищенное сознание.
«Что? — по инерции переспросила девушка, мельком взглянув на Ральфа. Сэр Ральф сидел напротив и, по всей видимости, не обращал ни малейшего внимания на пленницу. — Что происходит?»
«О, так ты меня все-таки слышишь? Прекрасно. Это говорит о том, что Хаос занял в твоей душе законное место».
«Законное? О чем ты говоришь?» — Ариолла закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями и погасить непонятно откуда взявшуюся ярость.
«Ты с рождения принадлежишь Хаосу, таков был договор. Но больше я тебе ничего не скажу. Прекрати злиться, это глупо и бесполезно. Подумай лучше о своих способностях, теперь ты реально можешь оказать помощь своему дорогому Никки»
Девушка почувствовала, что краснеет. Ариох зашёл уж слишком далеко! Как он смеет сначала утверждать, что она служит Хаосу, а потом еще и намекать на её отношение к Нику! «Попадись он мне только!..»
Ариолла перевела взгляд на попутчика. «Мой браслет всё еще у него. Надо только... только...»
В её руке невесть откуда появился кинжал, и прежде, чем Ральф успел раскрыть рот от изумления, милая и безобидная девушка с размаху ударила его в висок. Мужчина потерял сознание и завалился на сидение. Не теряя ни минуты, Ариолла обшарила его карманы. Браслет нашелся быстро, но тут карета остановилась, и охранник — совсем уж непонятное существо, о происхождении которого пленница старалась не думать — прошипел:
— Шшштоо происссходит?
Девушка подобрала подол платья и что было сил пнула его ногой в грудь. Охранник упал, и Ариолла смогла вылезти из кареты, попутно наступив острой шпилькой на горло чудовища. Тот дернулся пару раз и затих.
Остальные пятеро охранников обступили её, выжидая и переговариваясь на непонятном языке. Пленница огляделась. Окружающее пространство напоминало ад, каким его иногда описывали сказители. Темнота, время от времени разрываемая вспышками алого или мерцанием сине-зелёного цветов. Это было даже красиво, но времени любоваться Хаосом не было.
«Проклятье, что же делать? Мне не одолеть их с этим ножичком...»
Она не сразу почувствовала, что «ножичек» становится всё тяжелее, превращаясь в настоящий меч. Ариолла сроду не держала в руках оружия, но сейчас с легкостью взмахнула клинком, как бы примеряясь. Охранники попятились, но затем, устыдившись, видимо, своей трусости, перешли в нападение.
Девушка не знала, сколько времени длился этот бой, она отвлеченно следила, как её тело уворачивается от атак, как её рука наносит удары, как проваливаются в пустоту бездыханные чудовища. Она не слышала звона мечей, не ощущала боли. Просто в какой-то момент бой закончился.
Повинуясь её воле, Хаос заиграл всеми цветами радуги, браслет на руке вспыхнул белым светом, и девушка оказалась в уже знакомом зале.
О, этот долгий, долгий путь через непроглядно-чёрные топи... казалось, он никогда не кончится... но всё же... всё же...
Всё же что-то не давало им просто так остановиться, сдаться на милость судьбы, погрязнув в трясине. Что-то заставляло их идти вперед.
— Как я устала... — пожаловалась Эванджелина, опуская голову на плечо Никки.
— Терпи, — беззлобно отозвался единорог.
Но вот трясина кончилась; они вышли к безлюдной каменистой косе, где на небольших островках земли виднелись чахлые деревья. Вдалеке маячило какое-то строение.
— Нам туда, — рог Сида указал в ту сторону.
По мере того, как они шли (Эванджелина старалась держаться поближе к Нику), строение становилось всё яснее видно — это была башня, черная, вероятнее всего — из обсидиана. Они подошли к воротам, Сид прикоснулся кончиком рога к замку, и внезапный свет полился из его рога... и железо рассыпалось прахом. Они вошли внутрь.
— Да, они вошли внутрь, — сказал Ариох. — Наш друг Никки уже на месте.
Маленькая таверна в каком-то всеми Высшими Силами забытом уголке Амирона никогда не могла похвастаться обилием посетителей. И сейчас там сидели только сам бог-демон да еще один гость — лицо его было скрыто капюшоном. Ариох потихоньку позволил себе расслабиться, слушая игру опухшего от вина и усталости лютниста — всё будет хорошо... сейчас они появятся...
Дверь со скрипом отворилась, и вошли двое. Первый был одет, как подобает гранбретанским вельможам; на лице его была маска Змеи. Вторым был Черный Единорог, теперь уже в человеческом облике.
— Ну что, господа, — Рыцарь Мечей отодвинул недопитую кружку с вином, — раз вы уже здесь, не будем терять времени. Нам пора!
Его спутник двинулся следом — к выходу.
Шаг, другой — и они оказались в черной пустоте. Но еще через пару секунд тьма рассеялась — под ногами заговорщиков был камень, точнее — плитка площади. И даже не площади, а городского форума...
— Сколько же времени прошло, — тихо сказал Ариох, — как я тут был в последний раз?!
И, оглядевшись по сторонам, добавил:
— Ну, здравствуй, Танелорн...
...— Приветствую вас, господа.
Человек, говоривший это, был облачён в странного вида доспехи. Молодой, красивый, смуглокожий и черноволосый... вроде бы совсем обычная внешность, однако было в нём что-то такое...
— Кейн. — представился он. — Майкл Кейн. Брадинак (а по-вашему принц) Карналя.
— Где это? — пробормотала Эви.
— На Марсе. — Он не смутился, словно ему уже не раз приходилось это объяснять всяким там несведущим. — Эта башня — не что иное, как гигантский пространственно-временной передатчик вещества...
— Значит, мы уже не в мире единорогов? — спросил Никки.
— Именно, — кивнул Сид. — Мы на Вашу. А хочешь знать, почему?
— Ну, почему? — усмехнулся Никки.
— Да потому, что с нашей планеты управлять энергополем невозможно...
— Каким еще полем?!
— Которое создал Черный Единорог... с помощью ученых Гранбретани! — воскликнул Рене. — Которое подавляет в жителях нашего родного мира желание активно действовать... и чувствовать, и думать! Мы должны его прорвать, и... и... так и будет!
— Господа, — сказал Кейн, — пройдемте к компьютерам.
И снова — панели, кнопки... и прикосновение рогов к ним... и странная теплота, которую он ощущал внутри рога... Техномагия этой расы была на удивление непроста, и Никки понимал: он попросту НЕ ЗНАЕТ, ЧТО ДЕЛАТЬ, а спросить времени не было — оставалось только слепо копировать чужие действия... Он чувствовал, как сопротивляется совокупной силе волшебных рогов неподатливая энергия, нависшая над несчастной планетой-соседкой Вашу... слышал, как охнула Элиза, как застонал Рене и заскрипел зубами Мельхедегор... Он тянул эту энергию на себя, стараясь сдвинуть её, хоть чуть-чуть... но нет — не получалось... И вдруг он услышал возглас Сида: «Уф, наконец-то!» — а потом...
Потом была тьма...
...и в себя он пришел уже на площади. «На форуме, то есть». Поскольку он был в теле единорога, то, ясное дело, не лежал, а стоял.
«Сколько ж это я... простоял-то без сознания?!»
На форуме было безлюдно, как всегда в такой час. Какой-то лучник в алом... мужчина в одежде темных тонов, на плаще которого было написано «Эндрю»... менестрель в одежде цвета майской листвы... «А эта девушка кто? Раньше не видел... Что за мара?!»
— Ну, теперь ты понял?! — рявкнул кто-то прямо над ухом.
Никки оглянулся... и его взгляд встретился с пламенеющим взглядом разъярённого обитателя Хаоса.
— Что я должен был понять, Ариох?!
— Что «выбор», который тебе предложил Чёрный — был от начала до конца бредом!
— А ты что, знал о его игре?
— Знал, конечно, — усмехнулся Ариох (Чёрный при этом подавил уже готовый вырваться стон). — Я всё это время знал, где ты. Просто хотел, чтобы ты сам убедился — тебе от своей миссии в Танелорне уж не деться никуда. Слушай! Саруман использует добытую им в бою Серебряную Корону для перемещения своих войск к Лунным Дорогам — туда, где стоит патруль нашего общего врага.
— Ральфа?
— Скорее Тениэля... — сказал Черный Единорог. — Вот это ты и должен выяснить.
— Я?! Как?
— Пойдешь к нему, разумеется... — ответил Ариох.
— К Тениэлю?
— Скорее к Ральфу... Я верну тебе человеческое тело — оно для всех этих интриг сподручнее...
— Милорд! В храме посторонний! — вбежал на балкон запыхавшийся Магистр Мухи.
— Да что ж сегодня за день такой! — раздраженный маг и гранбретанцы проследовали в Храм.
В просторном зале стояла девушка, Саруман тут же узнал в ней воплощение Сердца и увидел в ней печать Хаоса.
— Здравствуйте, миледи! Мы вас ждали. Думаю, сейчас наши интересы совпадают. А где Ральф?
Не дав Ариолле сказать ни слова, в Храм вбежал сэр Джейме:
— Милорд, там... там, — он хватал ртом воздух.
— Будешь яблочко, Джейме? — протянула руку с яблоком Анжелика.
— Не будет! Много фруктов вредно! Авитаминоз будет! — перехватил руку Саруман.
— Там Ксиомбарг и делегация из Камарга! — выпалил Джейме.
Саруман устало прислонился к трону...
...— Барон Калан Витальский!
— Что мне, кол в него вбивать! — в сердцах воскликнул Хокмун.
— Итак, мы все не хотим восстановления Воителя, Хокмун, и три воплощения снова станут вечными солдатами, пешками в игре Сил, Ксиомбарг потеряет козырь в битве с Ариохом, а я утрачу много плюсов, и воссозданный с таким трудом Орден, скорее всего, разрушится... Но, найдя Заказчика и убрав его, мы дадим свободу воплощениям, так как, насколько я понимаю, именно он спланировал появление воплощений. Я правлю Европой, Хокмун правит Камаргом, воплощения получают свободу, Ксиомбарг выигрывает у Ариоха, Джейме получает новый носовой платок, и все счастливы!
— Кто это будет править Европой?
— А Украния как же?
— Не шутите милорд!
...Через несколько часов ожесточенных споров, многочисленных интриг и взаимных упреков войска Ордена и Камарга вступили на Лунные Дороги, в результате ожесточённого боя Дороги были взяты, но нигде не был найден ни Ральф, ни Тениэль...
Посреди дорог открылся портал. Не дожидаясь того, кто из него выйдет, Джейме прокричал в проход:
— Нету его! Сами ищем!
Перед глазами девушки всё ещё плыли золотисто-красные круги, когда в зале появилось сразу несколько человек. Из общего потока слов её измученное сознание выхватило только «интересы совпадают», «Ральф» и «яблочко».
«Какие там ещё интересы? — Ариолла потрясла головой, прогоняя мысли о яблочках. Всё происходило так быстро... ей понадобится некоторое время, чтобы прийти в себя. — Счас бы чаю с мятой и крестиком повышивать. Так ведь нет, бегаю по мирам, как какая-то наёмница».
Она с подозрением взглянула на меч, который всё ещё сжимала в руке. «Чёрт-те что. Надо завязывать с травами».
Куда же теперь? Где искать Ника, она понятия не имела, взывать к Ариоху не хотелось, выяснять, что происходит и какие у неё «общие интересы» с хозяевами замка... Ариолла схватилась за голову, выронив при этом меч.
Меч со звоном упал на каменный пол, а затем просто исчез. Не в силах больше переносить все эти сверхъестественные выкрутасы, девушка потеряла сознание.
Из тени у дверей зала появился человек в плаще с капюшоном. Он осторожно огляделся, пересек зал и склонился над телом Ариоллы. Блеск стали, точный удар — и сердце девушки перестало биться. «Одна есть. Следующим будет Никки» — убийца усмехнулся и поспешил к выходу.
«Нет, ну каков идиот! — Ариох, наблюдал за происходящим. — Убивать слуг Хаоса на моей территории, более того — в зале для жертвоприношений!..»
Не дойдя до дверей, человек схватился за сердце, его дыхание сбилось, и в зале стало на один труп больше. «Так и запишем — сердечный приступ.. Какие они все-таки забавные, эти смертные».
Никки быстро шел по улице, и сердце его билось в такт шагам — он, конечно же, волновался: рыцарю Танелорна не пристало вот так вот врываться в дом одного из самых уважаемых граждан... но всё-таки... всё-таки, похоже, Ариох прав — ему от своей миссии не деться...
«Вот и молодец. Таким ты мне куда больше нравишься... а то — самокопания, рефлексия... тьфу, — сказал голос Кампеадора в его голове. — А мы уже достигли Лунных Дорог — Кейн подкинул, спасибо марсианским энерготрансляторам. Сейчас ищем, где стоят войска Ральфа...»
Рыцарь кивнул, прекрасно зная, что единорог его не может сейчас видеть, и двинулся дальше.
Вот он, особняк с бронзовыми грифонами у ворот. И, разумеется, ворота заперты кодовым словом...
«Мэллон, мэллон, мааая прелессть...» — снова сказал кто-то у него в голове и исчез. Никки даже оглянулся — но никого не было. «Послышалось...»
Покопавшись в памяти, он всё же нашел кодовое слово, произнёс его, и ворота открылись. Никки вошел в палисадник, и двинулся сквозь зелёные кусты к видневшемуся невдалеке дому.
— Кто здесь? — окликнул его с крыльца девичий голос.
— Это я, Ник из городской стражи. Пришёл по делам к сэру Ральфу.
— Он занят...
— Чем это, интересно?
— Читает последний земной перевод «Саги об Элрике». Какого-то Кирюлева... или нет, Бирюлева...
— Ну, все равно, я должен его видеть. Сообщите о моем приходе.
— Ник! Никки! — вскричал Ральф, простирая руки для объятий. — Давно я тебя не видел...
В комнату неслышно проскользнул Тениэль, остановился у стола, начал приводить в порядок бумаги. Девушка в сером — её звали, как понял рыцарь со слов хозяина, Мартиной — стояла себе у окна, никак не реагируя ни на что из происходящего в комнате.
— Зачем ты пришел, Ник?
— Сэр Ральф, — сказал рыцарь, — у меня есть все основания полагать, что в городе измена. Кто-то из окружения наших местных лордов спутался с Хаосом, и следы ведут в ваш особняк...
— Да что ты говоришь? — хмыкнул Ральф. — Знаешь, Никки, меньше надо шататься по Лунным Дорогам. До меня доходили слухи, что есть у меня в каком-то параллельном мире двойник, служивший герцогине Ксиомбарг... но он погиб. Так что прости — твои сведения устарели.
«Как он со мной разговаривает, — щеки юноши запылали от гнева. — Он покрывает измену... Эх, я ему покажу...»
И тут...
Сперва даже никто не понял, что случилось. Изогнувшись дикой кошкой, Мартина рванулась в сторону Никки. Что-то блеснуло в её руке... И это было настолько быстро, что ни Ральф, ни Тениэль толком ничего заметить не успели.
Но сам Никки... в нём вдруг словно проснулась какая-то другая сущность, как и в девушке, одержимой Хаосом. Откуда-то из глубин души вырвался на поверхность огненный сгусток силы, имя которой было — Никки-единорог. На долю секунды упредив молниеносно пронёсшуюся руку женщины, он ударил первым.
Мартина рухнула, повалившись головой на подоконник, а ногами — на поручни Ральфова кресла. Никки прижал ладонь к её шее, нащупывая пульс.
— Жива... Вот он, Заказчик, — сказал Никки, глядя куда-то вверх. — И вот кто нанял Эви именем Тениэля... Ты понял, Сид?
— «Понял, Никки. Мы разрываем Связь, смотри...»
И он УВИДЕЛ...
Под ногами объединённого войска Белой Руки и Камарга исчезала гладкая чёрная твердь Лунных Дорог, рассыпаясь крохотными багряными искорками, и разверзалась — бездна... Энергетическая нить, — петля, «замкнутая» Заказчицей на войске, была разорвана, и теперь...
...— Теперь они вернутся в своё время, и каждый — в свои миры, — сказал Ариох, протягивая ему чашу с терпким напитком. — Чего и хотел Альтерманн.
(Человек в капюшоне, чертами своими напоминавший магистра Белой Руки, молча кивнул).
— Кто он такой? — спросил рыцарь.
— Двойник Сарумана из альтернативного мира; только, в отличие от него, не выбрал Хаос. Он хотел и самому Саруману дать такой же шанс... и это ему удалось. Я лишь помог.
Никки оглянулся на Ариоллу, которая в этот момент вошла, сопровождаемая Янниной-Стефанниной (как ни странно, обе девушки быстро подружились... и даже новая внешность Ариоллы не испугала Янни).
— А почему она так странно выглядит... — начал Никки, но Ариох перебил:
— А! Я знал, что ты спросишь. Она наконец-то стала собой. Дочь Великого Эрцгерцога Ария, владыки Двенадцати Мраков, обрела свое настоящее тело — и сущность...
Он встал из-за стола.
— Пошли, Альт. Нам больше в Танелорне оставаться нельзя — самый воздух его для нас вреден... Но только вот... Никки...
— Да, Герцог?
— Ты ведь позаботишься о моей сестре, а?
И, не ожидая ответа, Ариох вышел, и Альтерманн с ним.
...А на полпути к восьмому кругу Хаоса их остановил чёрный смерч, в глубине которого угадывались два огненных зрачка.
— Хорошо мы с тобой поиграли, братец? — прошипел смерч.
— Да, Ксиомбарг, — улыбнулся тот. — Очень. Мартину ты себе оставишь, или я могу рассчитывать?.. Мне такие слуги нужны.
— Посмотрим...
Никки с Ариоллой вышли из дому. Был теплый вечер, в розовом от заката небе виднелись неясные точки звезд.
— Ну что, — первым нарушил тишину юноша, — давай не прощаться, а? В конце концов, твоя история теперь только начинается...
— Ох, не знаю, — она выглядела крайне смущённой, — как я с этим телом... в Танелорне... мне ещё самой к нему привыкать...
— Да пустое, — Никки махнул рукой. — У нас тут странным обликом никого не удивишь. Ариох просил о тебе позаботиться, и я тебя не брошу...
— Спасибо, Никки, — она поцеловала его в щеку. — Увидимся завтра?
— Да, конечно. Я к тебе подойду... часов в пять, ладно?
— Ладно. Ну, пока.
Она ушла, оставив рыцаря в одиночестве. Он не спеша побрел по тихой улочке назад, к дому.
И пока он шел, внутри него двигался огненный единорог, убыстряя бег, когда Никки шел медленно, и замедляя, когда тот шел быстро.
Но вот он свернул куда-то в сторону, а Никки продолжал идти, как шёл. «Нет, я не единорог... И не Вечный Воитель. Я просто Никки — рыцарь на земле, где иногда можно найти Танелорн. Надеюсь вас всех там увидеть».
Текст размещён с разрешения авторов.
