Blade

РУННЫЙ ПОСОХ: Рунный отчёт Ордена Дракона

Здесь мы публикуем отчёт о РИ «Рунный Посох», которую ещё в начале прошлого года мы определили как главный выезд команды в пределах родного города. Статья написана от лица летописца, рассказывающего историю мира Рунного Посоха со слов одного из главных участников событий.

Давно это было, и уж события прошлого вспоминать устал, однако, движимый скорее просьбами тех, кому очевидцами стать не довелось, нежели тщеславием каким, вынужден всю правду рассказать. Делаю я это с неохотой, так как тем самым мешаю людям бывалым байки слагать и легковерных в заблуждение вводить. Поносить никого не буду, а как всё перед глазами герцога Лаксдежского Пра Флена, Великого магистра ордена Дракона, происходило, с его же слов подробно запишу.

Действующие силы и лица, их представляющие

Гранбретания

Орден Дракона (клуб КТФ «Угорт») — магистр Пра Флен герцог Лаксдежский (BLADE):
Боевой командир Ящер (Ящер);
Лейтенант Ларри О’Киф (Радор);
Лейтенант Патрик О’Брайен (Ратамир);
также отдельное подразделение ордена (Корелхор);
Орден Волка (молодёжная организация «Моргиль») — магистр Мелиадус барон Кройденский (Гортаур);
Легион Стервятника (файтерская команда «Белые Вороны») — предводитель Азровак Миикосевар (Эйвок);
Орден Крыс (сборная команда) — магистр граф Хар Диал (Йорик);
Орден Змеи (сборная команда) — магистр Калан Витальский (Макс Гусев).

Кроме того, на игре были представлены:

Орден Времени, Орден Вепря, Орден Черепа;
Польско-Литовское княжество (Польско-Литовское копьё) — князь Литовский (Брю);
Итолия (ролевой клуб МГУ «Золотые Леса») — Лидер сопротивления (Нуси);
Карпатия (команда рейнджеров Ааза) — карпатская княжна (Сежес);
Мунхейм (сборная команда) — наместник Тёмной Империи (Локки);
Лидер сопротивления — Карл Фридрих фон Шварцгрубе (Шварц);
Скандия (Вереск) — ярл (Кулин).

Пролог

Около восьми утра из казарм Лондры, что на левом берегу Таймы, быстрым маршем выходили отряды хмурых воинов. Донесение, полученное от крысиного осведомителя, заставило утомлённых бессонной ночью солдат проснуться и под понукания капралов уже через пять минут выйти строевым шагом к бастионам столицы. «Мятежники вблизи Имперского Канала! — доложили Крысы — Только что они совершили атаку на лагерь Легиона Стервятников, чуть не завладев штандартом войска, и вот они уже готовятся перейти Серебряный Мост отделяющий Гранбретанию от провинций Тёмной Империи». Похолодевший от страха Крыс, следящий за группой врагов услышал — «Дальше!» — сказанное командиром мятежников, и тут же поспешил вернуться.

Но бунтовщики не решились перейти границ Гранбретании. Выждав время, командование ордена Дракона выслало карательную бригаду, однако время было потеряно — противник ускользнул. Под подозрение попадали беспокойные итолийцы, но Крысы не смогли найти никаких доказательств принадлежности диверсантов к той или иной провинции.

Позже в Риме каратели опрашивали свидетелей, их внимание привлёк гранбретанский аристократ, вызывающие манеры барона заставили раздражённых долгим путешествием воинов избрать его своей жертвой. Вскоре лейтенант Ларри О’Киф, возглавлявший бригаду, докладывал магистру ордена:

— Захвачен человек, выдающий себя за аристократа Империи, требуется дознание, милорд!

— Мы воины, а не палачи, — посуровел молодой герцог — не наша это работа. Передать человека, называющего себя именем барон де Попал, ордену Крысы.

И вот за чугунными дверями с эмблемой Имперской Марки закопошились крысиные морды масок, красные глазки заблестели в сумраке пыточной, в жарких углях накалились щипцы... Ирландские Драконы — лейтенант и магистр — ровным шагом покидали крысиную обитель. И лишь отойдя достаточно, магистр, не изменяя размеренности движения, спокойно прокомментировал, обращаясь к здоровяку-лейтенанту:

— Пускай эти англичане пытают друг друга.

* * *

Долгие месяцы войны между двумя островами закончились перемирием. Всем известна история примирения Гранбретаниии и вассальной Ирландии, но то, с какими ухищрениями ирландцами было вывезено техномагическое оборудования для создания воздушных боевых платформ, названных Драконами, так никто и не узнал. А ведь именно эти боевые машины, набирая господствующую даже над орнитоптерами высоту, выстрелами огненных копий сдерживали продвижение гранбретанской авиации и флота. Так Империя, в начале войны поведшая себя на территории Ирландии так же, как в завоёванных провинциях, получила отпор. Так никто и не узнал, как под маской полномочного имперского посла в Тронный Зал проник лидер ирландского освободительного движения, как, стоя перед Императором Хаоном, предложил ему мир и поддержку Ирландии в обмен на невмешательство Тёмной Империи во внутренние дела родного острова. Ценой союза стало основание боевого ирландского ордена для поддержки армий Гранбретании в завоевательных войнах, названного в честь воздушных платформ, защищавших свободу Ирландии — орденом Дракона. Это произошло в году 1032-ом.

Чуть позднее имперские корабли и орнитоптеры при поддержке воздушных Драконов провели серию операций по уничтожению европейских флотилий. Затем настало время наземных сражений. Тогда орденом ирландцы называли сборище авантюристов и головорезов всех мастей, которым было не жаль проливать свою кровь в чужой войне.

А в году 1069-ом орден Дракона со своим молодым магистром представлял собой элиту пехотных сил Империи. Новый Магистр ордена — Пра Флен, своё 18-летие встретил на руинах двадцатого захваченного им города. Европа почти полностью покорилась Тёмной Империи. Приказы отдавал Император Хаон, аристократия готовилась к переделу власти, войска расслаблялись на балах в хрустальном королевстве Пари и нежились на пляжах Итолии. Но с усилением имперской мощи Ирландия так и не почувствовала себя по-настоящему свободной.

В начале года основные силы Тёмной Империи отошли вглубь Гранбретании на свои военные базы для перегруппировки и пополнения арсенала. Хотя и предписывалось, мол, каждое крупное военное подразделение, находясь в зоне ведения боевых действий, обязано содержать в обозе походную кузницу, в действительности магистры предпочитали обходиться без дополнительных хлопот, связанных с перевооружением и ремонтом, всякий раз возвращаясь в случае необходимости на стационарные точки снабжения или попросту пользуясь трудом ремесленников захваченных провинций. Однако в этот раз кризис поставки вооружения съел у военных массу времени. Несмотря на то, что Империя процветала, её армия по необъяснимым причинам сидела в казармах в ожидании подвоза брони и оружия. Видимо в это время Европа начала подниматься с колен: Итолия организовала ряд диверсий, а Польско-Литовское княжество громко заявило о своих правах. Доходили вести о том, что Литовский князь предлагал народу завоёванного Мунхейма объединить свои силы для атаки на Гранбретанию, но согласия германцев не получил. И не удивительно: наместник Тёмной Империи со своей верной дружиной не покидал пределов Мунхейма ни на минуту.

Патрули ордена Волка при переходе от Скандии к Итолии бесследно исчезали. Позже хвалились литовцы, как перебили они Волков, вырезав и офицерский состав подразделения. Приблизительно в эти дни колонны воинов Дракона наконец смогли покинуть Гранбретанию, направляясь с острова на материк. Оплачивая дань Тёмной Империи, ирландцы восстанавливали порядок по пути следования. Их дорога лежала к берегам Адриатики в итолийские земли, которые со дня воссоединения из мелких завоёванных княжеств, в прошлом неустанно враждовавших между собой, в единую имперскую провинцию значились владениями ордена.

Однако в середине пути доставленная крысиным курьером депеша, описывающая последние события, внесла коррективы в путь войска. Магистр ордена Дракона герцог Лаксдежский Пра Флен, движимый не желанием отомстить за погибших Волков, а скорее собираясь вновь показать Европе мощь своего ордена, в середине весны остановился под Литвой. Здесь, у границы, надёжно укрытая крепостными стенами, стояла и литовская рать. Князь Литовский и герцог Лаксдежский вышли навстречу друг другу — то была цивилизованная война, и военачальники обсудили правила ведения боя в соответствии с воинскими кодексами обоих армий. Штурм не заставил себя ждать.

Орденские порядки подступили к стенам крепости, последовала перестрелка: орден Дракона применил огненные копья, осаждённые ответили шквалом стрел. Ворота пали, в считанные секунды под ударами штурмовиков раскололся герс, и ирландцы хлынули в город. В ходе непродолжительных уличных боёв город был взят. Не наблюдая вокруг ни одного представителя налоговой системы Империи, Драконы разграбили город самостоятельно — даже со шпиля храма был снят символ веры — золотая пивная кружка. Тем не менее, не подчинившихся власти Гранбретании мирных граждан магистр почему-то оставил в живых, дав им время на размышления о том, быть убитыми или примкнуть к Империи.

Поход продолжался. Инструкторы обучали рекрутированную молодёжь, и вскоре орден восстановил потери. Боевой командир ордена, прозванный своими бойцами Ящером, подбадривал войско близостью цели. В мае победоносные войска шагнули на свои земли.

В Риме магистра вышел встречать мэр города, он предоставил подробный отчёт о том, как протекают дела в провинции. Положением дел герцог Лаксдежский остался доволен. На главной площади был устроен торжественный смотр. Магистр лично наградил бойцов, отличившихся при взятии литовской крепости. Кроме материального вознаграждения, герои получили и долгожданные увольнительные. На время нахождения в городе армии был организован арсенал ордена, выставлена усиленная охрана, у жителей города изымалось оружие. Спокойная обстановка показывала, что если в городе и скрывались мятежники, то подобные меры отбили у них всякое желание высовываться. Магистр прогуливался по Риму, наслаждаясь размеренной жизнью провинциального городка. Войско отдыхало по-своему: была изнасилована, а после повешена итолийка, посмевшая оскорбить честь ордена, что породило новую армейскую шутку о методах контрацепции (по слухам, пьяный командир штурмовиков надругался над телом казнённой, после чего труп был сброшен в городской ров). Счастливые обладатели увольнительных напивались в кабаках, поле чего по двое за раз приставали к местным шлюхам, сбивая цену на ночь любви. Несколько сотен итолийцев (в том числе и дядюшка мэра) были проданы Легиону Стервятников для работы на рудниках. Да... умеет отдыхать ирландский народ! Летели беззаботные мирные денёчки, впрочем, в этом и состоит задача власти: мирный год — сытый год.

Вести из Лондры заставили орден засобираться в дорогу. Брожение в умах сумасшедшей аристократии могло запросто опрокинуть Империю. Передовой отряд Драконов на подходе к Гранбретании застал интересное положение дел: карпатское ополчение продвинулось далеко вглубь Европы, на севере Франции столкнувшись с орденом Волка, начало активные боевые действия. Карпатские партизаны, привыкшие с помощью своих луков решать исход битв, начали охоту за отдельными волчьими подразделениями. Испуганные перспективой быть расстрелянными с расстояния, тяжёлые пехотинцы-Волки отступили в Лондру, мрачную столицу Тёмной Империи. Барон Кройденский, Мелиаудус, магистр ордена Волка, осознав себя хозяином положения, взял в жёны особу королевской крови — графиню Флану — и, мысля, посадив её на престол, самому править Империей, силой своих полков сверг власть Императора Хаона.

Орден Волка получил привилегии гвардейского ордена и беспредельно наслаждался властью над столицей. Легион Стервятников присягнул на верность власти нового Императора и обрёл статус ордена, похоже, что бывшим наёмникам, а ныне войскам регулярной армии были пожалованы и земли. Орден Дракона, не получивший от новой власти ничего, чувствовал себя обиженным по разделу.

Подойдя к стенам цитадели Лондры, за которыми находились два боевых ордена Гранбретании, Пра Флен получил предложение присягнуть на верность новой власти. Войска Пра Флена подошли к городу далеко не в полном составе: подразделение из пяти отрядов было оставлено для защиты Итолии, другая часть ордена находилась в патрулях. Однако, предпочтя честь позорному присоединению, орден меньшим числом взял город в осаду. Поводом к войне между союзными до сих пор орденами послужила обида на несправедливый раздел власти. Такие конфликты были не редкостью и нередко заканчивались малой кровью — был бы найден компромисс. Причина же крылась глубже — Император Хаон служил уравновешивающим фактором, не имея реальной силы, он прислушивался к желаниям всех своих подданных. Драконы знали, что при таком правлении Ирландия пребудет в мире так долго, как в силе пребудут они. Колосс Гранбретании, хоть и на глиняных ногах, но держался крепко. Изменившийся порядок не сулил ничего хорошего. Безумный барон Мелиадус в роли Императора при поддержке своры Волков был опасен. Решения одного человека, не считающегося ни с кем, привели бы к скорейшему краху тщательно сбалансированной государственной машины. Последней же причиной послужила возможность в сложившемся хаосе вырвать независимость своей страны из лап тирана, и эту возможность узрела не только Ирландия...

Долгие месяцы продолжалась осада Лондры. Стояли Драконы, не имея сил, достаточных для штурма стен, за которыми укрылся превосходящий численностью противник. Выжидал Мелиадус, желая разрешения конфликта с минимальными потерями. Всё выглядело так, будто ирландцы вот-вот потеряют терпение и пойдут на приступ, где и положат большую часть своих сил. Магистр ордена Дракона, пытаясь выманить противника в поле, где его силы имели хоть какие-то шансы, не раз обращался к осаждённым, предлагая устроить честный бой, однако ответ военного советника Волков был краток:

— Да, силы не равны. А кто вам сказал, что мы честные?

Однако, несмотря на относительную пассивность ведения боевых действий, жертвы с обеих сторон уже были — каждодневная перестрелка не прекращалась. Свистели стрелы, огненные копья оставляли глубокие отметины на камне крепостных стен. То тут, то там возникали призывы к решительным действиям. Наименее сдержанным проявил себя новоиспечённый орден Стервятников. Отдельные отряды бросались из ворот, но, не получая поддержки собратьев по оружию, гибли от рук суровых ирландцев. Одна из попыток прорыва чуть было не удалась, так как в открывшиеся ворота ринулись и Волки, но орден Дракона, сплотив ряды, буквально запихнул обратно колонну наступающих, отрезав их от передовой группы, которая, проскочив мимо в численном меньшинстве, была буквально смята основой частью осаждающей армии. Попытка войти в крепость не увенчалась успехом. Преодолев ворота, штурмовики столкнулись с непреодолимым препятствием — в штурмовом коридоре воины противника стояли плотно, словно образуя кладку в стене — людской стене. Импульс атакующих потонул в массе, места убитых моментально заполнились. Не в силах бесконечно продавливать противника, штурмовики дали себя оттеснить обратно к воротам.

Недели, проведённые у стен тёмной твердыни, не прошли зря. Гонцы, поспешившие за оставшимся в других странах контингентом ордена Дракона, известили многие страны Европы — Гранбретания в огне! Ополченцы завоёванных некогда стран поспешили в Гранбретанию. Их появление под стенами Лондры уравновесило баланс сил. И вот уже плечом к плечу с ирландцами литовцы штурмуют стены и ворота, а карпатские партизаны метко бьют из луков сквозь бреши в стенах. Штурм продолжался, новые воины вставали в ряды осаждающих, могли ли знать Драконы, какой резонанс найдёт их выступление!

Впрочем, до победы было ещё далеко. Поредевших защитников крепости заменяли новые воины, как по волшебству появляющиеся внутри города. Несколько приступов было отбито, осаждающие врывались в город, но вязли в шеренгах врагов и погибали. Пытаясь поддержать дух своего воинства, Пра Флен вышел вперёд штурмующих и возглавил атаку на городские ворота. В тот миг, когда безумная атака магистра заставила строй врага отойти на несколько шагов в глубь крепостного двора, казалось, вот-вот произойдёт прорыв и бой перейдёт на улицы города, но коварное копьё вынырнуло из тщательно скрытой ниши и нанесло тяжёлое ранение герцогу Лаксдежскому. Теряя сознание, магистр прекратил атаку...

...не раз ещё бросались храбрые воины на штурм, но крепки были стены оплота Тёмной Империи, и, увы, не все угнетённые вступили в бой в этот час — таяла мощь наступающих день за днём. Осознав своё численное превосходство, вновь Гранбретанская рать вышла из стен и, разбив остатки осаждающих, сняла блокаду. Спасая боевой штандарт и раненого магистра, орден Дракона с большими потерями отступил вглубь Европы.

Империя по праву могла праздновать победу. Но покуда ликующая Гранбретания развлекалась пирами, гладиаторскими боями и эротическими представлениями, Европа гудела по-иному — спешившие гонцы, почтовые голуби и техномагические новшества передавали послания, дипломатия творила новое освободительное движение. Пра Флен не терял времени даром, он видел своих новых союзников и свою новую позицию обозначил так: орден Дракона отказывается притязать на правление завоёванных им некогда стран, как отказывается от служения делам Тёмной Империи, и объявляет войну против тиранического господства Императора Мелиадуса I за свободу оккупированных стран, в числе которых отметил Ирландию, Итолию, королевства Франции и Германии, Карпатию, Литву и многие другие. И призывает непокорившихся к оружию, дабы новым альянсом нанести сокрушительный удар общему врагу.

Пра Флен чётко определил для себя приоритеты дипломатических отношений. Главной задачей было склонить на свою сторону своего бывшего вассала — Итолию. С началом осады Лондры, после вывода последнего вооружённого контингента из страны (это покидали её Драконы, стремясь на выручку своим братьям), Рим публично заявил о независимости Итолии, перекрыл границы и вывел на стены вооружённую гвардию. Под крылом Дракона и с попустительства Крыс экономика страны и научный потенциал пришли в прекрасное состояние с момента разорения Итолии орденами, втайне была сформирована профессиональная армия. Для Пра Флена же итолийские фортификации представляли собой надёжный плацдарм для позиционной войны в Европе.

Политическая карта Европы вновь представляла собой лоскутное одеяло: Тёмная Империя утратила свои былые позиции и пока сохранила свой контроль над королевствами Франции и частично Германии. Итолия сохранила навязанную ей Империей целостность. Так и не оккупированная Литва усиленно обучала ополчение. Ущерб, нанесённый недавним поражением, был уже возмещён. И действительно — только недавно орден Дракона вошёл в страну, но, несмотря на разграбления, ни одно поселение не было сожжено, мирное население не тронуто, государство не обложено данью, и Пра Флен так и не оставил в стране вооружённого контингента, предоставив время для добровольного вхождения Литвы в состав Тёмной Империи. Было ли подобное действие попустительством или тонким расчётом, никто так и не узнал. Загадкой оставалась позиция имперского наместника в Мунхейме: никаких официальных заявлений сделано не было, наместник даже не отреагировал на смену Императора, не прислав от себя в Лондру заверений в преданности Мелиадусу, как подобало бы сделать человеку, правящему силой власти Гранбретании. Ещё более туманным было положение Карпатии. Однако партизаны разорённой страны уже нанесли немалой урон Тёмной Империи, и в поддержке неуловимых рейнджеров сомневаться не приходилось. Пра Флен не имел собственной агентурной сети, и информация о том, что представляет загадочная карпатская княжна, и её местонахождение, оставались тайной. Остальные государства Европы, по оценке Пра Флена, представляли для его планов третьестепенное значение и не рассматривались столь пристально.

Время не терпело. После непродолжительной переписки Пра Флен настоял на личной встрече с военным лидером Итолии. Стороны остались довольны переговорами, герцог уверился в том, что и теперь бывший вассал откроет ворота своих крепостей перед орденом Дракона. Оставив пополняющийся новыми воинами орден на попечение Ящера и его верных инструкторов, магистр поспешил в Польско-Литовское княжество, заручившись поддержкой местного князя. Теперь можно было перевести дух и задуматься о стратегии.

Герцог Лаксдежский был уверен: барон Мелиадус, величающий себя ныне Императором, не подозревая о создании новой коалиции, поспешит вернуть территорию, потерянную Империей. Полки гранбретанских орденов по-прежнему представляли собой самую значительную силу в Европе. Если бы Мелиадус Кройденский принял решение безвылазно оборонять остров, ситуация сложилась бы патовая — Пра Флен не был уверен, что всей силы Европы хватило бы на то, чтобы выдавить ордена из фортификаций Гранбретании. Но появись гранбретанцы в Европе, место боя выбирала бы коалиция.

Утро очередного дня было обозначено волнующим известием: Император Мелиадус во главе ордена Волков выдвинулся в Европу! Первоначальный план магистра ордена Дракона был прост — собрав силы коалиции в кулак, навязать Мелиадусу бой в чистом поле. В случае победы предполагалось гнать тёмное воинство до самой Лондры с тем, чтобы с ходу захватить Гранбретанию, в случае поражения надлежало ретироваться в Итолию.

Но уже на марше орден Дракона догнал итолийский гонец. Римские осведомители докладывали — Империя выбрала Итолию целью своего первого удара. Правительство страны обеспокоено и просит военной поддержки. Было странным полагать, что гранбретанцы решатся сходу пойти на штурм столь укреплённых позиций. Всё же некий здравый смысл в таком поступке был — контроль над Итолией серьёзно увеличивал имперские шансы на окончательную победу, и Мелиадус мог просто рискнуть появиться внезапно, в случае солидного численного перевеса последовал бы штурм.

Подобная ситуация связывала руки магистру ордена Дракона — он не мог рисковать ни Итолией, ни доверием коалиции, отказываясь оберегать союзника. Положение осложнялось относительной удалённостью Итолии от других стран, находящихся под ударом, так как перемещение армии на юг Европы оставило бы эти страны без прикрытия, ведь Пра Флен решительно отказывался распылять силы альянса — отсутствие хорошо укреплённых пунктов в центральной части Западной Европы, измождённой прошлой междоусобицей и последующим гранбретанским нашествием, означало, что низкая концентрация сил, по соображениям обороны, рассеянных по всей территории альянса, не остановит вторжения имперских войск.

В конечном счёте, выбор сводился к дилемме: либо рисковать потерей контроля над центром театра военных действий, прикрывая стратегически важную Итолию, либо с риском её потери собирать войска вблизи от пунктов, лежащих между Итолией и Гранбретанией (в последнем варианте без поддержки с итолийской стороны). Взвесив все «за» и «против», Пра Флен сумел найти усреднённый вариант. После совещания с военными лидерами других стран план был утверждён. Точкой сбора были назначены Капитолийские холмы. Подтягивающимся войскам предписывалось скрытно отходить вглубь Рима, чтобы подошедшие силы Тёмной Империи не смогли догадаться о настоящей силе обороняющихся. Если бы Мелиадус, обманувшись видимым количеством защитников, начал штурм города, в котором его поджидало большинство войск коалиции, то воинов, преодолевших стены города, поджидал бы фатальный сюрприз. Так Пра Флен подготавливал почву для создания переломных моментов в этой войне. После сбора всех сил альянса (в случае если Мелиадус так и не появится) планировалось продвижение всей армии вглубь Европы и далее взято направление на Лондру.

Отдав необходимые распоряжения, Пра Флен занялся координацией и логистикой, свою тайную штаб-квартиру перенеся в район Вены. В то время как основная часть ордена Дракона практически дошла до Рима, и даже корпус тяжёлой пехоты проделал около половины пути, до ставки магистра доскакал первый гонец из Мунхейма. Он просил о помощи, заявляя о том, что орден Волка во главе с Императором Мелиадусом вот-вот нанесёт удар по землям Мунхейма. Просящий ушёл без ответа. Даже если бы информация подтвердилась, штаб был не в состоянии что-либо изменить.

В последующие дни герцог был засыпан сообщениями из Мунхейма. Информаторы всех мастей приносили сведения, временами противоречащие друг другу: после сообщения о взятии Мунхейма Пра Флен был извещён о том, что осада началась, и чуть позже из другого источника о том, что гранбретанцы на подходе, и, наконец, о том, что осада снята. Паника во время войны была явлением привычным, полководец должен был уметь определить заслуживающий доверия источник. Со своей позиции обычный житель не может определить, что происходит на самом деле, а вот навести сумятицу попытками звать на помощь, тогда как ему ничего не угрожает, может запросто. И, наконец, не стоит забывать, что политика запугивания мирного населения — один из лучших способов связать по рукам и дезориентировать неопытного противника. Посему, как только Пра Флен уверился, что коалиция практически собралась в Итолии и Тёмная Импреия не проявила своего присутствия там, он поспешил в Мунхейм, чтобы лично удостовериться в положении дел.

Орден Волка действительно вошёл в германский Мунхейм. Наместник, зная о безумном нраве нового Императора, видя остервенение на лицах Волков, решил, что город ожидает жестокая резня. Годы, проведённые в этом благословенном месте, смягчили нрав имперского правителя, с годами он полюбил своих подданных, обретя здесь вторую родину. Кроме того, клятва, данная Императору Хаону, уже не связывала его. Лорд Мунхейма отказался открыть ворота по требованию Императора Мелиадуса. Столица Мунхейма была осаждена.

Пра Флен подъехал с тылу к походному лагерю Волков, окруживших город. Магистр был один. Он поднялся на возвышенность и застыл в ожидании. Его одежды были хорошо видны издалека, и вскоре на холм ступил ещё один воин. Зловещая фигура, поблескивающая воронёными доспехами, приблизилась к магистру, облачённому в котту чёрного и лазурного цветов. Бывший барон, а ныне Император Тёмной Империи — Мелиадус Кройденский — вышел лично поприветствовать своего врага. Он также был один, и никто не узнал, о чём шла беседа двух магистров, в руках которых находилась судьба многих тысяч жителей из нескольких десятков стран. А после каждый поспешил туда, где ждали его войска.

Вернувшись в Итолию, герцог получил полный отчёт от своих офицеров. Орден Дракона в полной боевой готовности мог выступить в любой момент. Выставленная литовским князем рать также была в сборе и уже рвалась в бой. Немногочисленный отряд отборных римских гвардейцев давно был экипирован. Грохот в кузницах не смолкал ни на минуту — каждого вступившего под знамёна альянса итолийское государство снабжало доспехами и оружием за свой счёт. Также итолийцы предлагали на остаток средств нанять наёмников-кондотьеров. Герцог Лаксдежский отнёсся к этой идее с недоверием: «Купленный воин — плохой воин», — пояснил он. Пока суть да дело — на мелочах терялись дни, — пришла весть из Мунхейма: орден Волка прекратил осаду и отступил, Мелиадус решил, что сил одного ордена не хватит для штурма, и ушёл за подмогой — орденом Стервятников.

Итак, войска альянса были в сборе. Не было никаких вестей от карпатских рейнджеров, но терять драгоценное время было никак нельзя — войска и так были сильно удалены от Мунхейма. Командиры строили войска для долгого марша, когда новое донесение достигло Итолии: войска Тёмной Империи в полном составе покинули Гранбретанию и устремились на Мунхейм. Эта информация внесла финальные изменения в планы Пра Флена. Почуяв возможность быстрой развязки, герцог более не мыслил ждать.

Итак, местом решающего сражения был назначен Мунхейм. Пра Флен решил, что достаточно сделал для подготовки к этому бою, однако вариант отступления Мелиадуса под покровительственные стены Лондры всё ещё беспокоил его. И решением этой проблемы герцог рассчитывал заняться теперь. Стараясь не слишком ослабить основную группу войск, он собрал под своим началом отдельный полк, отобрав из ордена наиболее мобильные и умелые отряды, учитывая важность предстоящей задачи, Пра Флен присоединил и опытных офицеров Ларри О’Кифа и Патрика О’Брайена. Полк получился небольшой, и Ларри О’Киф набрал отряд лёгкой пехоты из неопытных итолийских добровольцев. Ещё до выхода союзной армии Пра Флен быстро покинул Рим. Командование силами ордена в сражении при Мунхейме полностью легло на плечи бывалого Ящера. Двигаясь скрытно, войско Пра Флена позволяло себе минимальные передышки — предстояло покрыть большое расстояние. Путь пролегал через западную часть Французских королевств — от Ниццы к Бордо и далее на север в обход предполагаемого движения противника.

В пути герцог объяснял стратегическую задачу: группе предстояло ни много ни мало — захватить Лондру, столицу Гранбретании. Несмотря на риск, положительные стороны плана переоценить было невозможно. Потеряв власть над Лондрой, Мелиадус не сможет рекрутировать войска на территории Гранбретании, а значит, восполнять после сражения. Конечно, те небольшие силы, которыми располагал сейчас Пра Флен, не выдержат длительной осады в случае отступления всех сил Гранбретании, но тогда нужно было лишь протянуть время до подхода основных сил коалиции и всё-таки навязать бой в поле, при необходимости ударив с двух сторон.

Марш-бросок продолжался. Миновали Руэн и Абвиль, показался Па-де-Кале, гранбретанцами названный имперским каналом. Вскоре за спиной остался Серебряный мост — единственная сухопутная переправа на угрюмый остров Гранбретанию. Вот здесь и настало время задействовать союзников-итолийцев. Драконы были прекрасно известны в Империи, в то время как итолийцы, одетые в чёрное, могли сойти за воинов Мелиадуса. По идее Ларри-Здоровяка им-то и надлежало идти вперёд. Возможно, охрана столицы, не ожидая подвоха от неизвестных воинов (нельзя же знать каждого союзника в лицо) в форме знакомых цветов, откроет ворота сама. Дальше внезапно появившиеся Драконы совершат прорыв... но на практике всё сложилось иначе. На стенах столицы не оказалось солдат регулярной армии. Ворота были открыты, а немногочисленная стража не помеха армейскому подразделению. В удачу верилось с трудом, да не робеть же перед пустым городом!

Из слепых глазниц городских подворотен Крысы наблюдали за слаженными действиями войск Пра Флена. Город был взят, ворота перекрыты. В краткий миг беззащитная Лондра покорилась завоевателям. Однако орден Крыс, в недавнем прошлом поливающий дождём стрел отважных ирландцев, прячась за спинами других орденов, не рискнул сойтись с Драконами на длину клинка. Главы ордена обеспечили себе место в тюрьме, сказавшись жертвами режима Мелиадуса и его политическими противниками. Рядовые Крысы, изображая радость, чествовали смену власти.

Оставив лейтенанта О’Брайена командовать охраной ворот, герцог Лаксдежский разослал наблюдателей, чьей задачей было заблаговременно сообщить о подходе войск неприятеля, и прочесал столицу и окрестности. Проверяя казармы ордена Волка, ирландцы сначала обнаружили лишь горстку раненых и юнцов. Но на плац тяжёлой поступью вышел закованный в латы комендант и заявил о том, что просить пощады Волки не собираются. Дабы не превращать захват в резню (здесь количество Драконов превосходило Волков значительно), лейтенант Ларри О’Киф предложил Волку дуэльный поединок, исход которого определил бы власть над Лондрой одного из орденов. В случае поражения комендант обязывался сдаться на милость победителя, в случае же его победы Драконы должны были покинуть город без боя.

Бой начался — зазвенела сталь, брызнули щепки из расколотых щитов. Мастерство Здоровяка Ларри было видно и несведущему в военном ремесле человеку: шесть раз тяжело и звонко врубился меч ирландца в волчий доспех, и только один раз коснулся меч гранбретанца чела О’Кифа. Сохранив жизнь своему противнику, Ларри пожал руку сломленному врагу. Так было подавлено последнее сопротивление в Лондре.

Войска, продвигавшиеся от Рима, не успели подойти к Мунхейму раньше Мелиадуса. Город был взят, стены разрушены, Волки и Стервятники хлынули внутрь, кромсая защитников города и поджигая дома. Бывший наместник Империи и не думал спасаться, вместе со своими верными воинами он дал последний бой, загородив собой своих подданных. Его жертва оказалась не напрасной — пока гвардия героически сдерживала натиск врага, лидер тайной организации сопротивления потайными ходами вывел единомышленников из города. За долгие годы противодействия Тёмной Империи в Мунхейме образовалась целое движение, включающее в себя агентурную сеть, научную лабораторию, собственных боевиков — ускользнув из стен города, теперь они готовились продолжить борьбу в другом месте.

Обнаружив приближающиеся войска коалиции, Мелиадус вывел свои войска в поле перед Мунхеймом. Городские стены на большей части защитного периметра были повреждены или уничтожены. Сапёрные бригады, найдя слабые участки фортификации, направленными взрывами вызвали крушение значительных участков крепостных стен. Ворота, выбитые при штурме, не были отремонтированы. В результате этих мер город не представлял более ценности в качестве укреплённого пункта. Войскам Империи пришлось принять бой на открытом пространстве. Анализируя действия Мелиадуса в будущем, Пра Флен пришёл к выводу, что Император, осознавая положение дел в Европе, уже не пытался сохранить власть в этом регионе, а желал полностью стереть государство с лица земли, чтобы устрашить других участников сопротивления.

Итак, элитные силы Тёмной Империи, Стервятники и Волки, выстраивались на некошеной траве германских лугов. Орден Волка, один из самых глорифицированных орденов Гранбретании, чья жестокость находила полное отражение в своём кровожадном покровителе — волке. Это они исступлённо несли смерть, первыми входя в новые города. Отборная пехота, чёрные латники, их громкая слава подтверждена вековой историей ордена. А рядом с ними те, кого Европа научилась бояться больше любых орденов Империи — Стервятники. Кровожадные наёмники, мародёры без совести и страха, отрепье, собранное со всех сторон света, ландскнехты, привыкшие получать золото в обмен на чужую кровь.

Волки построились в защитную квадратную формацию — встав множеством шеренг плечом к плечу, строй поднял щиты и замахнулся алебардами. Менее дисциплинированные Стервятники, не зная, куда приткнуться к хорошо слаженному подразделению, рассыпались в беспорядке, собираясь поберечь силы до подхода противника и затем, когда квадрат Волков примет на себя первый удар, неожиданно контратаковать. Однако ветераны ордена выстроились фронтом, сомкнув стену собственных щитов со стенкой щитов волчьих. Было видно, что они ждут битвы с нетерпением и не собираются уступать волкам возможные бенефиты.

Коалиция наступала. Не имея опыта совместного боевого взаимодействия, союзные войска не сумели правильно сгруппироваться. Попытка растянуть войска широким фронтом удалась лишь отчасти. Тонкая линия наступающих хоть и была слаба против попытки массированного прорыва, зато позволяла сразу вступить в бой максимальному количеству бойцов. Но правда такова, что зелёный боец сам стремится выбрать себе место на поле брани, в зависимости от собственного темперамента, а командир без достаточного стажа (или не обладая должным характером) не справляется с управлением.

Подразделение меняет формацию, отстаёт от других отрядов — реакция такого войска на быстроменяющуюся обстановку в пылу боя замедленна, падает общая эффективность армии. Союзник терпит пораженье, когда рассчитывает на поддержку такого недисциплинированного отряда и не обнаруживает его в решающий момент. Так и армия союзников, подойдя к гранбретанскому войску, не смогла сохранить слитного построения.

Орден Дракона, воины которого составляли чуть меньше половины воинства, составлял центр и правый фланг наступающих. Богатыри из Литвы встали рядом с фалангой Драконов и составили левый фланг. Немногочисленная, но хорошо экипированная итолийская гвардия оказалась в центре, но за строем ирландцев. А сзади, правее основной армии ощетинились таки купленные итолийцами наёмники. Было видно, что в навал они не пойдут и сражаться будут либо в порядке самообороны, либо будучи полностью уверенными в лёгкой победе.

Дипломатическая победа была налицо: союзники собрали силы, превосходящие армию Империи. Однако качеством ополченцы из Европы явно уступали гранбретанской регулярной армии. Орден Дракон был ослаблен значительно — Пра Флен увёл с собой в Лондру отборных бойцов. Здесь, у Мунхейма, победу мог принести случай... однако профессионалы не верят в случайности.

В едином порыве ирландцы из ордена Дракона ринулись на врага! Полностью закованные в тяжёлые латы штурмовики яростно врубились в самое пекло. Часть из них осела под ударами, другая, опрокинув и смяв передних щитников, воспользовалась брешью между Стервятниками и Волками: разя направо и налево, воины прошли строй насквозь, развернулись и атаковали с тыла, вызвав замешательство в рядах неприятеля.

Около половины латников штурмовой бригады опрокинули передних Волков, ворвались в центр «чёрного квадрата», где завязли, принимая на себя множественные удары. Квадрат сомкнулся за отважными ирландцами, лишённые поддержки, атакуемые со всех сторон, они выживали — надёжный щит и крепкая броня хранили их. Героический прорыв, за который многие поплатились жизнями, был не напрасен — покуда многие Волки были отвлечены, правый фланг блестяще завершил обходной манёвр и зажал в полутиски силы Мелиадуса, атаковав сразу со многих направлений. На левом фланге воинство князя литовского схлестнулось с орденом Стервятника. Их силы были равны, но подошедшая помощь союзников решила исход схватки — враг был разбит. Не растерялись и итолийские гвардейцы, вместе с Драконами кинулись они на Волков и помогли уничтожить последние очаги сопротивления.

Император Мелиадус оторвался от яростной сечи: в третий раз он и двое его адъютантов сбивали с ног уцелевшего штурмовика, но тот, как заговорённый, укрывшись щитом, продолжал атаковать их, поднимаясь с земли. Краткий взгляд на поле боя заставил Императора заскрипеть зубами от злости — исход боя был решён!

Мало кто в пылу боя успел заметить, как ретировалась часть Волков, спасая Императора и унося штандарт войска. Победа союзников освободила земли Мунхейма, не теряя времени, коалиция двинулась дальше — на Пари, на Лондру! Марш, преследовавший благую цель — не оставить ни одного государства под гнётом Тёмной Империи, — продолжался.

Несколько позже Мелиадус был замечен в окрестностях Лондры, однако, увидев на стенах города флаги ордена Дракона, он осознал, что потерял и остров Гранбретанию. Лишь одинокая стрела перелетела стены города, она несла послание, предназначенное Пра Флену, герцогу Лаксдежскому, в нём говорилось: «Пра Флен, ты узурпировал этот трон, заняв его не по праву крови, но силой оружия. Готовься, предатель, против тебя я подниму Гранбретанский народ!». Пергамент был подписан Мелиадусом Кройденским, магистром орденом Волка, последним Императором Тёмной Империи.

Мелиадус не знал, что, покорив Гранбретанию, Пра Флен не собирался становиться новым самодержцем. Герцог Лаксдежский объявил себя лордом-протектором, взявшись защищать страну от власти безумных аристократов до тех пор, пока жители острова с мрачным наследием не выберут себе нового достойного правителя. Пра Флен смотрел в будущее и мечтал о Конфедерации, куда вошли бы все освобождённые земли Европы на равных правах. Он мечтал принести мир и процветание в эти измождённые войнами земли и в будущем обрести надёжных союзников против всего того, что таил в себе этот загадочный мир — мир, переживший Страшное Тысячелетие.

Эпилог

Пра Флен возлежал на поваленных брёвнах вблизи крепостной стены. Лорд-протектор отдыхал после трудного дня, проведённого в разъездах. Рядом сидела его охрана — ветераны, не раз пересекавшие с ним всю Европу. Стража, подтянувшись в присутствии герцога, несла охранение у ворот. Перед Пра Фленом стоял магистр ордена Крыс Хар Диал, алчный старик, в своё время создавший налоговую систему Тёмной Империи. Крысы издавна взимали дань с покорённых стран, внося прибыль в казну Императора. Крысы занимались шпионажем и доносами, исполняя обязанности тайной канцелярии, крысиное братство обрело влияние не только в Гранбретании, но и за её пределами. Всё это уходило в прошлое вместе с устоями Тёмной Империи. Орден Крыс оставался пока лишь потому, что при захвате Лондры Пра Фленом крысиный магистр объявил о борьбе Крыс с режимом нового Императора — Мелиадуса. Всем было известно, чем занимались «налоговики» в прошлом, но в мрачное время правления Императора Хаона многие делали то, что противоречило их жизненным принципам, так люди спасали собственные жизни и жизни своих родных. Доказательств же, что Крысы пособничали Мелиадусу в смутное время его правления, не нашлось; возможно, их уничтожили сами же Крысы. Кроме того, многие лидеры орденов, опасаясь суда, покинули Лондру, магистр ордена Крыс сам пришёл к Пра Флену.

— Ваш орден больше не будет выполнять своих прежних функций, — спокойно и твёрдо произнёс герцог Лаксдежский.

— Как в будущем мы сможем послужить государству? — поинтересовался Хар Диал. Он говорил размеренно, но его маленькие глазки бегали, стараясь не встречаться со взглядом лорда-протектора.

— Я предполагаю использовать ваш опыт при создании министерства торговых отношений,— невозмутимо отозвался Пра Флен, — лицензирование, взаиморасчёты и прочее. Нам понадобится обширная законодательная база.

— А если мы откажемся? — старый Крыс нервно облизал тонкие губы, сейчас его мозг, подобно бухгалтерским счётам, встряхивал костяшки мыслей, стараясь высчитать возможную выгоду.

— Тогда я потребую, чтобы вы все покинули территорию Гранбретании в кратчайшие сроки, — молодой герцог перевёл взгляд на собственные высокие сапоги, густо покрытые дорожной пылью, казалось, магистр Крыс перестал интересовать его.

Бывший глава тайной канцелярии посмотрел за спину магистру ордена Дракона, там, бодрые и весёлые, заложив большие пальцы рук за широкие пояса, стояли, так и не уничтоженные Империей, свободолюбивые карпатские партизаны. Лесные братья — рейнджеры. Вместе с лёгкой пехотой герцога они прочёсывали местность, выискивая и уничтожая последних воинов Мелиадуса. Хар Диал уловил блеск в глазах неумолимых стрелков, он представил себе долгий путь через Гранбретанию и смерть идущую по пятам. Он знал, как погонят их карпатские рейнджеры, чья ненависть к старым слугам Империи столь сильна, а стрелы столь беспощадны. Нет... не спрятаться, не скрыться... Магистр ордена Крыс подал знак, и Крысы как один пали на колени перед лордом-протектором Гранбретании, хором повторяя клятву верности.

Материалы размещены с разрешения Главного Мастера.